— Почему ты назвал ее чужим именем? — Я чувствовала, что начинаю терять сознание от потери крови. Голова кружилась, я уже еле стояла на ногах.

— Это мое имя, — улыбнулась Кетара.

— Значит, ты не принцесса. Видимо, настоящая Севелина уже мертва. — Я ахнула, пытаясь осознать открывшуюся правду.

— О нет, жива и почти здорова, — отозвалась самозванка. — Ты даже с ней знакома.

Перед глазами возник образ молчаливой запуганной служанки. Вспомнилось, как Флавия и другие придворные удивлялись, что, вопреки всем слухам, принцесса Бертолии оказалась красавицей.

— Вы сделали королевскую дочь горничной, — воскликнула я. — Но как?

— С помощью магии. Ты не находишь это забавным? Дочь самого могущественного и богатого короля прислуживает ведьме. Правда, служанка вышла из нее никудышная, прически она делать не умела, из-за этого я все время ходила с распущенными волосами. Но меня это совсем не портило, даже наоборот.

— Но вот Лукас не польстился на твои прелести. — Мои глаза сузились, закипающий в душе гнев давал новые силы.

— Да, признаю, в этом ты меня обскакала. Пришлось менять план. Ведь изначально Лукас должен был попасть под мое влияние.

— А Золтан? Почему он не понял, что ты не принцесса? Тоже чары? — сглотнула я комок, вставший в горле.

Парочка магов дружно рассмеялась.

— Милая, боюсь, что настоящий кузен принцессы так и не доехал до Эктерии.

На моих глазах обезображенное лицо Зейна стало меняться, приобретая знакомые черты. Вскоре передо мной уже стоял не темный колдун, а сам лорд Веденталь собственной персоной.

Я отпрянула от восставшего из мертвых Золтана. Закрыла глаза, не в силах поверить в очевидное. Все это время рядом со мной был совершенно другой человек. Сплошное притворство. Вспомнились душевные беседы на прогулке, веселая улыбка в тот день, когда пошел снег. Искренний, как мне тогда казалось, смех во время игры в снежки. А как он разговаривал с Тобиасом! Единственный человек во дворце, который отнесся к душевнобольному принцу как к равному. Его теплые беседы, участие… я думала, что обрела хорошего друга, а оказалось — просто участвовала в гнусном спектакле. Зейн играл роль, чтобы втереться ко мне в доверие, а возможно, даже вызвать любовь. Тогда им с Кетарой было бы проще вовлечь меня в свой разрушительный план.

— Я делал все, чтобы ты прониклась ко мне симпатией. — От знакомого голоса кровь стыла в жилах. — Проявлял заботу, был галантен. Чего же тебе не хватало? Почему не влюбилась в лорда Веденталя? Да за Золтаном табуном ходили придворные дамочки!

— Может, чувствовала фальшь? — с вызовом бросила я ему в лицо. — Ты был слишком идеален, вернее он.

— Вы сами, женщины, не знаете, чего хотите, — усмехнулся лже-Золтан. — Я создал великолепного мужчину, но ты предпочла слюнтяя-принца.

— Лукас — настоящий, добрый, честный. Никогда меня не обманывал, не играл моими чувствами, не старался казаться лучше, чем есть на самом деле. Он любовь всей моей жизни, и я счастлива, что не клюнула на твои сказки и выбирала не умом, а сердцем.

— Ты спрашивала, почему я убил служанку Дивеи? Сейчас уже можно ответить на этот вопрос. Девчонка пострадала случайно. В день охоты ее и настоящую принцессу Севелину поселили в одной комнате, у последней случилось временно просветление рассудка, и она рассказала Норе, что является королевской особой, а вовсе не горничной. Та, думаю, ей сначала не поверила, но потом во дворце стала задавать ненужные вопросы. Пришлось срочно ее убрать, чтобы не мельтешила под ногами. И так удачно подставить лорда Рогана.

— Какие же вы мерзавцы! — Меня затошнило от вида этой парочки.

— Зейн рассказал тебе все это для того, чтобы ты понимала: если не дашь добровольное согласие, придется забрать его силой. Ты знаешь, сколько сможет выдержать боль простой человек? Честно говоря, по моему опыту — не слишком много. Правда, бывали храбрецы, которые переносили чуть больше, чем остальные, но и они рано или поздно ломались.

— Хоть разорвите меня, врата открывать не буду. — Я помотала головой. По спине уже ручьем сбегал холодный пот, тело сотрясал озноб. Я хотела только одного: поскорее бы этот кошмар закончился. Остается умолять богов лишь о том, чтобы меня убили раньше, чем я сдамся под натиском магии и предам саму себя.

Зейн вновь вернул себе прежний облик. Стало легче, когда исчезло лицо лорда Веденталя, я все еще чувствовала симпатию к этому образу, поэтому мне трудно было ненавидеть темного колдуна в этом обличье. А ненависть мне сейчас необходима, чтобы быть стойкой и сильной, суметь выдержать как можно дольше все, что маги приготовили для меня.

— Милый, позволь мне начать, — с придыханием воскликнула Кетара.

Не дожидаясь ответа, ведьма повернула руку ладонью кверху. На ней появился черный комок, который стал расти на глазах. Вскоре показались несколько мохнатых лап. Меня передернуло от омерзения.

— Милый паучок? — Кетара забавлялась моим отвращением. Она опустила насекомое мне на грудь, я отвернулась, не имея возможности скинуть ужасное существо с себя. Паук запустил лапки в мою кожу, проникая прямо в плоть. Тело пронзила волна боли. Я кричала от муки, чувствуя, как от всех восьми конечностей насекомого идут разряды. Когда я уже почти потеряла сознание, пытка прекратилась.

— О нет, еще не время покидать нас. Спасительного обморока тебе не дождаться, я всегда буду возвращать твое сознание из сумрака, пока оно окончательно не помутится. Тогда ты по доброй воле произнесешь нужное нам заклинание.

Я тихо поскуливала, свернувшись в комочек на земле. Ночная прохлада немного привела меня в чувство, и я попятилась от своих мучителей, отползая в кусты. Но прятаться было бесполезно. Звери не отпустят свою добычу, почуяв кровь.

Лукас, я только обрела тебя и вновь теряю. Теперь уже навсегда.

Мне больше никогда не оказаться в объятиях любимого мужчины, не увидеть его улыбку, ямочки на щеках. Хорошо, что в моей жизни была та единственная ночь, когда мы принадлежали друг другу без остатка. Я думала, что этот раз будет единственным, но принц заставил меня поверить, что счастье возможно. Я могла стать законной женой и матерью его детей. Больше всего на свете я желала родить Лукасу ребенка с такими же голубыми глазами, похожими на цвет весеннего неба в ясный полдень.

С трудом отдышавшись, я почувствовала, как моих рук касается мокрый нос странного зверька. Раскрыв глаза, увидела ярко-рыжую лисью шерсть и выразительные зеленые глаза.

— Наула. — Я выдохнула, узнав маленького метаморфа. Что она здесь делает, как появилась в Запретном лесу? Я постаралась спрятать ее за свою спину, боясь, что маги заметят девочку.

— С кем ты разговариваешь? — нахмурилась Кетара.

Колдунья вновь вскинула руки, собираясь продолжить пытку. Вибрационный поток добрался до меня, и я зажмурилась, готовясь вновь содрогнуться от боли, но ничего не последовало. Передо мной возник невидимый щит, отражающий магический удар.