Добежав до большой поляны, я остановилась передохнуть. Здесь кроны высоких деревьев не скрывали небо от взора, и луна ярко освещала окрестности. Увидев женский силуэт, я напряглась. Дураку понятно, что среди ночи в лесу порядочные леди не ходят. Хотя я уже ничему не удивляюсь.

До ушей донесся слабый стон. Странная женщина, облаченная в серое мешковатое платье, изрядно истрепавшееся по подолу, сидела, закрыв лицо руками. Ее длинные волосы свалялись в колтуны и свисали по плечам неопрятной паклей.

Я попятилась назад, решив, что лучше не буду привлекать внимания дамы, а то мало ли что. Неожиданно спиной почувствовала горячее дыхание, резко отпрянула, увидев, что за мной стоит уже знакомая огромная черная собака. Ее глаза горели ярким алым светом. Резко дернувшись, я попятилась прочь.

— Простите, вы не могли бы мне помочь? — всхлипнула я, ища поддержки у незнакомки.

Женщина встрепенулась, услышав мой голос, и, соскользнув с камня, приблизилась.

— Иди сюда. — Она протянула руки в мою сторону.

Собака зарычала, злобно оскалив зубы. За один прыжок животное оказалось возле нас и залаяло в сторону незнакомки. Дама зашипела, откинув прядь волос с лица. Я тотчас застонала от ужаса. У женщины не было глаз и носа, только один огромный рот, зиявший черной дырой, весь усыпанный мелкими острыми зубами. Странное существо неестественно дернулось, растворяясь во мраке.

Черная собака прижала уши, и через мгновение передо мной уже стояло не животное, а человек, одетый в длинный плащ.

— Лиандра. — Он усмехнулся, наслаждаясь моим страхом. Еле уняв трясущиеся коленки, я выпрямилась во весь рост и встала перед ним, гордо вскинув подбородок. Пусть знает, что ему меня не запугать.

— Зейн, — отозвалась я, ничуть не сомневаясь, что передо мной сейчас стоит маг в своем истинном обличье. Темные волосы были отброшены назад, глаза все еще сверкали, но не так ослепительно, как раньше. Правая сторона лица мага была обезображена ужасными шрамами от ожога. Левая же была воистину прекрасна. Более красивого человека в своей жизни я еще не встречала.

— Ты любуешься на дело рук своих собратьев, — усмехнулся Зейн здоровым уголком рта.

Я непонимающе уставилась на него.

— Моя девочка, знаешь ли ты, где сейчас находишься?

Я огляделась по сторонам, оценивая возможные пути побега.

— Ты, конечно, слышала про Запретный лес, — издевательски протянул Зейн.

У меня опустились плечи, я разом поникла, понимая, что спасения в этот раз не будет. Лес на перекрестке миров, в котором находятся врата в темный мир. Отсюда еще никто не возвращался живым, да и мертвым — тоже. Забредший случайно путник навсегда исчезал в его недрах. Птицы облетали стороной это место, а дикие звери протяжно выли по ночам, отпугивая странников.

— Это моя территория, — усмехнулся маг.

— Зачем я тебе?

Хотя стоит ли спрашивать, когда и так ясно. Открыть врата и выпустить всех темных тварей.

— Милая, ты же не глупая девочка.

— Можешь сразу меня убить, помогать тебе я не буду, — процедила я сквозь зубы.

— Ты же знаешь, какой я бываю плохой. Помнишь, как весело было в поместье Роганов? Если бы нам не помешали, то вечер обещал доставить немало удовольствий. Впрочем, у нас же все впереди. — И он начал плести магические путы.

Вспомнился странный мужчина из сна, привидевшийся накануне. Седовласый старец предостерегал меня не давать согласие… Теперь стало понятно, что он имел в виду.

— Ни за что не соглашусь, — помотала я головой, внутренне готовясь к пыткам, которые этот извращенец приберег для меня.

— А я считал тебя умной. Лиандра, не разочаровывай старого друга.

— Мерзкий урод! — Ругательства сами сорвались с языка. — Убийца!

— Пожалуй, тут я с тобой соглашусь, — улыбнулся Зейн. — Но таким меня сделали люди. Сейчас трудно поверить, но у меня было счастливое детство, мать, которая любила и баловала. Мы никогда не голодали, ни в чем не нуждались. Матушка была деревенской знахаркой. Ее лечебные зелья пользовались спросом. У нее был дар врачевания. Однажды в особенно лютую зиму началась холера, гибли и взрослые и дети, запас трав у нас иссяк, помочь жителям деревни матушка уже никак не могла, а обозленные крестьяне обвинили ее в наведении порчи. На площади сложили костер и отвели к нему мать, да и меня заодно, хотя мне было всего десять лет. Решили уничтожить всю семью колдунов.

— Не может быть! — Я помотала головой, не веря ему. Он уже столько обманывал, притворяясь другим человеком, что придумать еще одну душещипательную историю для этого мерзавца не составит большого труда.

— Как видишь. — Его рука, затянутая в кожаную перчатку, указала на изуродованную часть лица. — Мать умоляла их пощадить хотя бы маленького сына. Но люди уже захмелели от кровавой расправы. Разжигая огонь, они кричали грязные слова. Только вот эти свиньи не учли одного: у простой ведуньи родился сын с большими магическими способностями. Чары и раньше проявлялись, но не так сильно, как в ту ночь. Сила пробудилась от страшной боли, я загасил огонь, заморозив ветки и хворост. Люди на площади с криками стали разбегаться, а я, едва живой, стоял на коленях рядом со своей мертвой матерью и плакал последний раз в жизни.

— Мне жаль, — прошептала я еле слышно, но он меня услышал.

— Я рассказал тебе об этом не затем, чтобы меня пожалели. — Зейн резко дернул веревку, и я почувствовала боль. — Просто хотел сказать, что зло порождает зло.

— Всегда есть выбор, — поморщилась я, стараясь расслабить запястья.

— За меня его сделали много лет назад. Теперь же я хочу только одного: чтобы люди вновь почувствовали себя низшими существами. Скоро врата откроются, и в сердцах человечества поселится страх.

— Остановись, пока не поздно, ты и так наделал немало бед.

— Я только начал, — хищно улыбнулся Зейн. — Правда, немного вывела из равновесия вся эта суета во дворце. Старая карга не хотела раскрывать имени наследника древнего мага, пока я не расчищу ей путь к трону. Но я сам догадался, когда узнал о нелепом условии, которым Анна воспользовалась, чтобы заманить тебя во дворец.

— У тебя ничего не вышло! Король и Лукас живы, и все у них будет прекрасно. Свою часть сделки ты не выполнил. Все, что ты смог, — это убить двух хрупких служанок, — выпалила я.

— Все так, — не стал отрицать Зейн, было видно, что мои слова его разозлили. — Первая девица работала на Анну, спаивала ее брата, чтобы тот все время находился в невменяемом состоянии. Он, конечно, не от мира сего, но вовсе не такой тупой, как все думают. Для ее высочества было выгодно представлять Тобиаса именно больным.

— Чтобы потом иметь возможность стать при нем регентом, — скривилась я.

— Ну вот, ты и сама все знаешь. Кто же ведал, что ты окажешься любительницей везде совать свой курносый нос? Застукала Марту, учуяв в спальне принца запах дурмана. Та, конечно, напугалась и сразу кинулась к своей благодетельнице, только вот зашла в покои принцессы не вовремя и стала свидетельницей нашего разговора. Допустить, чтобы кто-то знал тайну, я не мог, поэтому девушка пошла в расход.