Но наконец был получен приказ к отбытию. С чувством радости и громадного облегчения индийские части отряхнули со своих сапог пыль Суакина и вернулись домой. С подобными же чувствами и я перехожу от унылого повествования о том, что происходило в Восточном Судане, к рассказу об успешной кампании на Ниле.

К середине апреля египетские войска закончили сосредоточение на границе. В Вади Хальфе и вокруг нее стояла одиннадцатитысячная армия. Но прежде, чем у линии фронта не будут подготовлены все необходимые склады, кампанию нельзя было начинать. Армия бездействовала, железная дорога понемногу строилась. Батальоны были размещены в трех основных укрепленных лагерях: Хальфе, Саррасе и Акаше; между ними были устроены опорные пункты, связывавшие все три лагеря в одну оборонительную линию.

Вместе с Северным Стаффордширским полком гарнизон Вади Хальфы насчитывал до трех тысяч человек. Город и военный лагерь, не более чем 400 ярдов в ширину, примерно на три мили тянулись вдоль берега реки, зажатые между водой и пустыней. Дома, различные конторы, солдатские бараки — все это было построено из коричневой глины; кругом царило запустение. От пустыни город был отделен рвом и длинной стеной. Тяжелые полевые орудия Круппа стояли на небольших бастионах; с обеих сторон стены укрепления упирались в реку. Пять отдельных постов прикрывали основные укрепления со стороны суши; было ясно, что любые попытки арабов взять город заранее обречены на неудачу. Хальфа стала конечной станцией быстро строящейся железной дороги. В город постоянно привозились и увозились оттуда тонны строительных материалов, в нем строились мастерские, гаражи и склады. Шум и суматоха, свойственные городу цивилизованного мира, наполнили африканские трущобы.

Саррас представлял собой огромное сооружение, построенное на утесе черной скалы, высящейся на берегах Нила примерно в тридцати милях к югу от Хальфы. Прежде Саррас находился на крайнем рубеже египетских позиций, в нем заканчивалась военная железная дорога. Подготовка к экспедиции превратила Саррас в укрепленный лагерь, в котором находилось около шести тысяч солдат. У склонов скалы, на которой стоял форт, была построена толстая каменная стена, дорога к реке была обнесена проволочным заграждением. Ограниченное таким образом пространство было занято палатками, там находились лошади и другие животные. В форте размещался штаб полковника Хантера, командовавшего округом, включавшим в себя «Саррас и юг».

Железная дорога строилась по колее, которая была подготовлена в пустыне еще в 1885 г. Конвойный маршрут шел вдоль реки. Оба пути хорошо охранялись. 7-й Египетский батальон нес караульную службу в конечном пункте железной дороги, безопасность дороги от Нила к Акаше обеспечивалась сетью небольших постов. В течение апреля и мая передовая база египтян превратилась в мощное укрепление.

Сирдар, которого сопровождал начальник штаба полковник Рандл, выехал из Каира 22 марта и, сделав остановку в Асуане, 29 числа прибыл в Вади Хальфу. Там он оставался весь апрель, наблюдая за строительством железной дороги и подготовкой складов. 1 мая сирдар приехал в Акашу. Его сопровождал эскорт — кавалерийский эскадрон под командованием майора Бёрна-Мюрдоха.

В мае египтяне продолжили подготовку к наступлению на позиции дервишей у Фиркета, и к концу месяца стало понятно, что все практически готово. Устройство складов в Акаше превратило этот город в удобную базу, ресурсы которой позволяли целый месяц вести военную кампанию без дополнительных поставок оружия и боеприпасов с Севера. Железная дорога, строившаяся со скоростью полмили в день, уже дошла да колодцев Амбиголе, где был устроен вооруженный четырьмя орудиями и окруженный траншеей форт. Расстояние, которое должны были проходить военные конвои, уменьшилось вдвое, вдвое же возросли объемы поставок. Постепенно батальоны и эскадроны стали выдвигаться по направлению к Акаше. Саррас снова опустел, лишившись так недолго царившего в нем оживления, и опять превратился в одинокое укрепление, на скале. Обезлюдела и Вади Хальфа, и за исключением гарнизона, состоявшего из британского батальона, там больше не было ни одного солдата. На Нил из Суакина прибыли и оба египетских батальона. Вот-вот должен был подойти и X-й Суданский. Вокруг Акаши, на три мили в глубину позиций противника, была произведена тщательная разведка местности. Все было готово.

Собственно сосредоточение войск началось 1 июня. Строительство железной дороги остановилось. Солдаты железнодорожных батальонов отложили в сторону кирки и лопаты, надели на плечо винтовки Ремингтона и встали на караул вдоль построенной линии. 2 июня корреспондентам было разрешено приехать в Акашу. 3-го числа X-й Суданский батальон прошел через Амбиголе и отправился на юг. За ним последовала батарея конной артиллерии из Хальфы. Египетские батальоны и эскадроны, стоявшие лагерями вдоль реки от Амбиголе до Акаши, были переведены в район, расположенный напротив Окмы. Между этим местом и передовой базой египетских войск с поразительной скоростью вырос военный лагерь, растянувшийся на три мили вдоль берега Нила. 4-го числа 7-й Египетский батальон вышел из конечного пункта железной дороги, это было последнее подразделение, которое прибыло к линии фронта. Девять тысяч солдат в полном снаряжении были готовы нанести удар противнику.

Глава VI

Фиркет, 7 июня 1896 г.

С конца 1895 г. отрядами дервишей в Фиркете командовал эмир Хаммуда, и именно благодаря небрежности и нерадивости этого беспутного араба египетская армия смогла без особого труда закрепиться в Акаше. Неделя за неделей к передовой базе тянулись конвои из Сарраса, но эмир ни разу не предпринял попытки атаковать их, хотя характер местности располагал к подобного рода действиям. Не нападали дервиши и на саму Акашу, не старались помешать коммуникациям египтян. Это бездействие не осталось незамеченным Вад Бишарой, губернатором Донголы. Но, хотя он формально и являлся главнокомандующим всех отрядов дервишей в провинции, он едва ли имел возможность как-либо повлиять на ситуацию. В конце концов упреки и увещевания губернатора заставили Хаммуду пошевелиться — ив мае им было организовано два небольших рейда и проведена разведка египетских позиций.

Но Бишара не был удовлетворен результатами рейда и вскоре, устав от противостояния с Хаммудой, приказал подчиненному эмира, Осману Азраку, сменить его. Осман был человеком совершенно иного склада. Он был фанатичным приверженцем Махди и верным последователем халифы. Много лет он служил на северной границе империи дервишей и был хорошо известен египетскому правительству как организатор самых дерзких вылазок. Он жестоко обращался с несчастными жителями приграничных деревень, и это практически не давало Осману надежды на прощение, попади он в плен. Среди эмиров, бывших тогда в Фиркете, едва ли нашелся бы еще один человек, чья смерть более обрадовала бы египетских военных, чем смерть того, кто должен был сменить Хаммуду.

Численность отрядов египетской армии, сосредоточенных для взятия Фиркета, достигала девяти тысяч человек. Армия сирдара была организована следующим