Пулемётчик на вышке отпрянул от прицела и суеверно перекрестился. Сбежавший через трубу с территории нефтенакопителя злоумышленник, залегший в овраге у самой Плеши, вдруг поднялся в полный рост, и его лицо озарилось счастливой улыбкой. Измазанный дерьмом и прочими отходами парень в изорванной одежде потянулся, словно только что добротно выспался, и с выражением крайнего счастья на лице беззаботно зашлёпал по пузырящейся фекалиями вонючей жиже прямо в Плешь, весело размахивая руками. Он сделал ещё пару шагов, как вдруг пустота у самой земли под его ногами словно превратилась в гигантскую тёрку, одним мощным движением стесав человека до состояния кровавой кашицы. В следующую секунду на дне овражка осталась лишь небольшая полоса из окровавленного тряпья, быстро темнеющего в зловонных испарениях фекальной жижи.

Иван обвёл внимательным взглядом местность в тылу, убеждаясь, что никаких неожиданностей не предвидится, покосился на удаляющегося Лизуна и вернулся к противоположному брустверу оврага. Он выбрал наиболее удачную из приготовленных им позиций и затаился там, где земляная стенка переходила в основание пригорка. Берёзов изготовился к стрельбе, держа под прицелом накрытые дымовой завесой развалины, и вновь принялся ждать. Спустя пять минут в который раз дала о себе знать жаркая духота «Мембраны». Неподвижно лежать, испытывая жуткий зуд облепленного мокрой одеждой тела, парящегося в печке непроницаемого резинополимера, было чем-то сродни пытке, и Берёзов подумал, что тот мужик из ГРУшного спецназа со странным позывным был очень даже прав. Знай Иван наперёд, что предстоит вытерпеть, он бы тоже отказался от этой резиново-персональной пыточной камеры.

Если не считать нестерпимо чешущегося тела, минут десять прошли без происшествий. Потом из дыма вынырнуло двое ползущих вооружённых людей в противогазах. Один из них принялся насторожённо вглядываться в овражек, другой, заметив УДШ, сразу же пополз к ней. Первый бандит увидел Берёзова за долю секунды до того, как тяжёлая девятимиллиметровая пуля 9А-91 пробила ему переносицу. Голова противника дёрнулась и уткнулась в землю, медленно заливая тонкой струйкой крови и без того красную пыль. Второго бандита автоматной очередью скрючило в полуметре от дымовой шашки. Больше желающих избавиться от дымовой завесы не оказалось.

Ещё через десять минут Берёзов неожиданно услышал шорох неподалёку от себя, прямо в овраге. Он мгновенно скатился вглубь, разворачиваясь на звук в готовности очередью в упор срезать подкравшегося врага. Однако оказалось, что это семья Дикобразов карабкается из овражка наружу, направляясь в сторону леса. Других событий не произошло. УДШ выдохлась, дымовая завеса стала рассеиваться, и несколько раз в развалинах он замечал какое-то шевеление, но покинуть их никто так и не решился. Вскоре с дальней стороны развалин донеслись звуки перестрелки, перемежающиеся с разрывами ручных гранат, — группа Медведя вышла в назначенную точку. Судя по всему, им удалось застать бандитов врасплох, потому что из-за битых бетонных блоков прямо на открытое место выскочили трое вооружённых людей в охотничьем снаряжении и рванули в сторону леса. Берёзов короткой очередью сшиб самого первого, тот закричал, рухнул на землю, забившись в конвульсиях. Остальные тут же повернули обратно и скрылись среди руин, бросив раненого на месте. Через пару минут перестрелка стихла, а вверх взвилась сигнальная ракета, означающая, что контроль над развалинами установлен. Зелёный огонь взлетел в воздух и тут же короткой молнией рванулся в сторону и исчез, сожранный аномалией.

Спустя ещё десять минут вернулся Болт в сопровождении нескольких бойцов, затянутых в грязные «Мембраны» и «Латники» со следами от пуль. Все, включая поисковика, были в противогазах. Болт махнул ему рукой и, пригибаясь, побежал обратно в сторону старой лаборатории, от которой уже тянулась вереница ползущих людей. Четверо прибывших бойцов с ходу заняли позиции у края овражка, взяв на прицел развалины, ещё один подошёл к Берёзову.

— Здоров, Туман, — заявил он, снимая сферу-противогаз «Мембраны», — с крещением тебя! Мы уже в курсе твоих похождений!

— Саня! — узнал его Иван. — Здравствуй, Лемур! Чего это вы в противогазах?

— Лабу газовой аномалией накрыло полчаса назад, — объяснил тот, — так что вы очень вовремя нас оттуда вытащили. Я про Жернова вообще молчу.

— Понятно. — Берёзову немедленно вспомнилось глухое шипение в динамиках конференц-зала и резкий голос майора-инструктора. — Я думал, вы с Ветром на вольных хлебах, за олигархами по Москве на «мерседесах» ездите.

— Да брось, — отмахнулся собеседник, — какие из нас телохранители. Мы слишком гордые, унижаться не любим, — он усмехнулся, — а Ветра ты знаешь, он и в морду может засветить такому работодателю, если тот как-нибудь коряво выпендриваться станет. Так что мы лучше здесь. Работа, конечно, не в костюмчиках, но зато по нашему профилю. И платят неплохо.

— Помню, помню, — улыбнулся Берёзов, — ту Виталькину милую беседу с владельцем банка и его охраной. Повезло, что тот не умер в больнице. А где он сам?

— Остался с ранеными, — поморщился Лемур, — бандюки нам в спину вышли, пока мы с зомби сцепились. Четверых зацепило, один совсем тяжёлый. А банкир тот всё равно сел потом, банк его то ли уголовники создавали, то ли он их деньги крутил.

— Как же вы так подставились под удар в тыл? — Иван невесело покачал головой.

Лемур вдруг как-то странно покосился на остальных и развёл руками.

— Не повезло, — коротко объяснил он и тут же сменил тему: — В общем, пока остальные сюда раненых тащат, наша задача прикрывать их передвижение.

— Медведь со своими ребятами уже там, — сообщил Берёзов, — он давал ракету. Значит, развалины под его контролем.

— Я видел, — кивнул Лемур, — но подстраховаться не помешает. Мало ли кто из этих уродов выжил и теперь решит пальнуть по нашим. Сам знаешь, какая хорошая мишень ползущий человек, волочащий за собою раненого.

— Думаешь, Медведь не зачистил развалины? — недоверчиво нахмурился Берёзов. — С виду он показался мне толковым бойцом.

— Медведь — отличный мужик! — покачал головой Лемур. — И боец что надо! Просто ты ещё не понимаешь всей нашей специфики. Никто не будет зачищать развалины, напичканные Студнем и Паутиной. И дело даже не в том, что можно получить пулю от затаившегося в какой-нибудь норе бандита. Гораздо больше риск вляпаться в аномалию. Так что Медведь не станет рисковать людьми. Наверняка они забросали руины гранатами и теперь держат их под прицелом. Если кто высунется — получит пулю.

— Раз так, есть смысл нам остаться тут до тех пор, пока остальной отряд вместе с ранеными не соединится с Медведем, — предложил Берёзов, — дождёмся, когда все достигнут безопасного места, чтобы уж наверняка. Потом перебежками уйдём отсюда, они нас прикроют. Мы налегке, на этом отрезке пути ползти не надо, так что доберёмся быстро, если зомби из леса не полезут.

— Не должны, — ответил Лемур, — как вертушки работать начали, затихли они. Больше не стреляют, затаились, наверное, а то и вовсе ушли. Они хоть и без мозгов, но на верную смерть лезть не любят. — Он стряхнул комок красной глины с магазина своего ОЦ-14 и кратко подытожил: — Значит, так и сделаем.