А вот в огромной, шуршащей юбке «к барьеру» плывет породистая болонка.

– Истинная королева Велора, – произнесла она совсем негромко. – Остальных я казню, как самозванцев! Посмотрите на грязные улицы! Это же стыд и позор! Как только я стану королевой, здесь все будет блестеть чистотой! Мы разрушим старые, ветхие дома и на их месте построим новые, красивые! Мы будем следить за чистотой и порядком!

– А у меня вопрос! – на этот раз вопрос был шкурный. – А людей из старых домов куда денете? Нищих, которые живут в старых лачугах?

– Все нищие покинут столицу раз и навсегда! Нечего разводить здесь грязь и болезни! Если у вас нет денег, чтобы жить в столице, живите за ее пределами! – заметила «болонка», бросая на меня тревожный взгляд. – Здесь должна быть чистота и порядок! Потому что я так сказала! И мое слово – закон для вас!

Разодетая толпа снова захлопала, роскошно одетые женщины переговаривались и кивали.

Все, что не впитала в себя мантия предшественника, впитала в себя юбка последней наследницы. Я с ужасом посмотрела на большую восьмерку. Надо тянуть время, а я не знала, что бы еще такое придумать, бегая глазами по кандидатам. Рыженькая фея нервничала и опасливо глядела в сторону группы магов. Она то бледнела, то ее кидало в жар. Она прижимала дрожащие руки к щекам, стараясь при этом не уронить корону. У остальных кандидатов нервы были тоже на пределе…

– Импэра готова назвать имя! – объявил лорд Бастиан, подходя ко мне поближе.

Думай, Даша, думай! А если попробовать взять их на понт? Нервы-то уже не те, что были утром! Сейчас у кого-то они сдадут! Посмотрим, посмотрим!

– Все отойдите от меня подальше! Встаньте вдоль стены! Иначе я не смогу сказать имя! – произнесла я, прикидывая, как выкрутиться из этой ситуации. – Принесите столик. Я должна разложить карты!

– Выполнять! – послышался голос Бастиана, и мне уже несли инкрустированный столик, на который я выложила карты веером, белой рубашкой вверх. Я закрыла глаза и замычала, водя руками в воздухе. Воцарилась выжидательная тишина, сменявшаяся тревожными вздохами и глухими покашливаниями.

– Я знаю точно наперед… – задумчиво и очень медленно произнесла я, беря первую попавшуюся карту и снова бросая взгляд на наследников, – Что мой ответ тебя убьет! И правду знаю только я…

«Давай дальше, поэтесса!» – подбадривала Интуиция.

– Все отшатнутся от тебя… Никто на помощь не придет, когда палач меч занесет… – зловеще заметила я, снова бросая взгляд на карту. Мне выпала почему-то блондинка, похожая как две капли воды на покойную королеву. Плевать. Все равно никто не видит.

В зале стояла гробовая тишина. Мне на мгновенье показалось, что даже тишина звенела, пока в мрачных сводах дворцового зала растворялся жутким эхом мой зловещий голос. Мне даже самой нравилось, как он звучит.

– Смотрю внимательно, и вижу, как ты от страха еле дышишь… Как пот холодный по спине, скатился градом в тишине… Там где-то точит меч палач, – я медленно подняла голову и посмотрела на наследников. – А ты крепись, пока не плачь… Зачем слетевшей голове нужна корона на челе? Мгновенье смерти, страшной боли… Мне жаль, что здесь ты поневоле…

Не успела я опустить глаза к картам, придумывая, что еще можно сказать, раздался пронзительный крик. Рыжая фея упала на пол, закрывая уши руками.

– Прекратите! Прекратите! – орала она, задыхаясь, а я, если честно сама вздрогнула от неожиданности такого порыва. – Я вас умоляю!

Она зарыдала, останавливая взгляд на магах. Те смотрели на нее как-то странно и отрешенно.

– Я не… я не… Я не могу так… Простите… Простите меня… Я не сдала экзамен… Я не…

Вайлет покачнулась, у нее с головы упала корона. Она схватилась за сердце, кусая губы… Маги хранили странную тишину. Никто не бросился успокаивать ее, поддерживать.

– Не слушайте ее! Ей плохо! Вайлет! Возьми себя в руки! – выкрикнул кто-то из группы магов. Толпа зрителей зашумела, кто-то заулюлюкал, наслаждаясь представлением.

– Я не могу… Не могу… – шептала несчастная девочка, сидя в своем роскошном платье на ступеньках, – Я не могу… Не могу… Мама! Мамочка! Прости меня! Мамочка! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Вдруг Вайлет резко встала, вся дрожа, словно ее знобило. Задыхаясь, она оборвала роскошную кружевную отделку с платья и бросила себе под ноги, затравленно озираясь по сторонам.

– Мамочка… Я не хочу умирать на плахе… Мамочка… Я не могу так жить! Не могу! Хватит… Я хочу это прекратить! – рыдала она, бросаясь к «своим». Маги отшатнулись от нее, словно от чумной. – Я хочу домой… Верните меня домой… К маме… К брату… Верните… прошу вас… К маме…

По ее щекам текли слезы, но она, словно не видела, как от нее один за другим отворачиваются те, кто еще недавно аплодировал и подсказывал.

– Вы говорили, что никто не узнает… Никто-никто… А она знает… Знает… – шептала Вайлет, хватая за руки какую-то пожилую женщину, которая брезгливо оттолкнула ее прочь, смешавшись с толпой.

Вайлет упала на колени, протягивая руки к кому-то, но ее тут же пнули, как собачонку.

– Вы говорили, что он убежал… Он убежал… Говорили, что никто не найдет… Вы говорили, что она ничего не видит… Ничего не видит…

– Убери руки! – орала какая-то моложавая магичка с вычурным узором на платье, отцепляя от своего платья трясущиеся руки девушки. – Отцепись! Пошла вон! Встань на место! Мы тебя не знаем!

– Как это не знаете? Я же – Эльвин! То есть Вайлет! – шептала Вайлет, обнимая себя за плечи. – Вы же знаете меня! Спасите меня! Умоляю! Я хочу домой! Домой! К маме! К мамочке! Пожалуйста…

– Отошла в сторону! – рявкнул какой-то солидный чародей с огромной золотой совой на шее, нервно оглядываясь по сторонам, пока девочка тянула к нему руки. – Мы тебя не знаем! Прочь! Самозванка!

– Мастер Келлинг, Мастер Нея, я же… я же… Зачем вы так? Я же… Вы же сами мне сказали… Никто не узнает… Он убежал… Вы же так говорили… Вы… Вы… Вы… – шептала она, снова пытаясь, как в последнюю надежду, вцепиться в платье молодой колдуньи, которая сильно занервничала, пытаясь осторожно освободиться от «прилипалы». – Вы говорили, что…

Дикий и страшный крик навсегда застыл в моих ушах, многократным эхом отразившись от каменных стен. Вайлет корчилась на полу, объятая странным пламенем, а я бросилась к ней в надежде, что успею помочь…

Меня схватили и потащили обратно. Судя по голосу, это был предводитель дворянства.

– Не вздумай к ней прикасаться! Защищать Импэру!

Я отбивалась, чувствуя, как меня оттаскивают подальше от горящей девушки. Вокруг нас встала стража, обнажив мечи и выставив щиты.

– Пусти! – кричала я, вырываясь и не видя ничего, кроме человеческого тела, объятого огнем. – Я должна ей помочь! Я должна ей помочь! Пусть она самозванка, но она не заслужи…

– Имя наследника! – услышала я над ухом, а мне в спину уперся кинжал. – Быстро! Или сдохнешь прямо сейчас! Я не шучу! Говори имя!