Федор громко произнес:

– Лерочка, ты все поняла? Никаким таким Филиппам доверять нельзя!

– Угу, я ужасно хочу спать! – сказала девушка.

Юлия Михайловна, взглянув на часы, произнесла:

– Самый глухой час. Их пора, кровососов. Конечно же, я понимаю, что вы ужасно устали, день у вас был чрезвычайно тяжелый... Я постелю вам в комнате для гостей. Как понимаю, отдельно?

– Я не прочь и вместе... – начал Федор.

А Лера, вставая, воскликнула:

– Конечно же, отдельно! И желательно в разных комнатах! Федор наверняка очень громко храпит.

– Наглая ложь! – возмутился Крылов. – Лерочка, мы знакомы всего несколько часов, я спас тебе жизнь, а ты выставляешь меня в дурном свете перед нашей хлебосольной хозяйкой...

Юлия Михайловна, качая головой и улыбаясь, удалилась. Федор тотчас прошептал:

– Колись, Лерочка, где ты встретилась с Филиппом?

– Не знаю я никакого Филиппа! – уперлась девушка.

– Ага, – подмигнул журналист, – лощеный вампир, как я понимаю, успел вскружить тебе голову... Слышала, что сказала тетя Юля? Он думает только о себе!

– В этом вы с ним очень похожи, Федя, – обронила Лера, чем вогнала Федора в краску.

Когда репортер наконец оставил ее в покое и, призванный Юлией Михайловной, поплелся с понурым видом доставать с антресолей гостевые одеяла и подушки, Лера снова раскрыла книгу. Страницу она запомнила – 538.

Так и есть, речь шла о Филиппе. Девушка стала жадно вчитываться: ей не терпелось узнать, что же случилось тогда, двести с лишним лет назад.

Страна, в которую попала Валерия, была бескрайней, удивительной и необычайной. Отец рассказывал ей, что сия империя тянется от Балтийского моря до Тихого океана и является самой большой державой на свете:

– Хоть князь Дурандеев и был в фаворе при покойной императрице, он не потерял своего положения и при нынешнем императоре, сыне Екатерины, Павле. Однако он предпочитает находиться в своем имении и редко появляется при дворе. Император Павел является гроссмейстером Мальтийского ордена, и князь посвятил его величество в тайны Ордена Дракона. Павел, с трепетом относящийся ко всему мистическому, заявил, что в пределах его страны мы можем чувствовать себя в безопасности. Но кровососов полно и там, в особенности в Петербурге, среди блестящих вельмож. Много там и французских эмигрантов, бежавших от ужасов революции, и среди них тоже попадаются кровососы. К слову сказать, покойная императрица Екатерина тоже попалась в сети кровососов: ее последний фаворит был марионеткой вампиров и сам вампир. Говорят, что они собирались провести обряд превращения с ее величеством, однако не успели: однажды, зайдя в свою уборную, Екатерина увидела, как ее фаворит высасывает кровь из прелестной горничной, и дряхлую царицу хватил удар, она вскоре скончалась. На трон взошел Павел, которого вампиры, коих было полно в окружении Екатерины, сначала обхаживали, надеясь помыкать им так же, как и старой императрицей в последние годы ее царствования, а потом возненавидели: он прогнал взашей или даже сослал многих из советников матери в Сибирь, энергично взялся за обновление страны, издал ряд новых законов, полностью противоречащих интересам тварей, и объявил им войну. Не удивлюсь, если он закончит, как и его несчастный отец Петр III: ведь в смерти того и в приходе к власти его честолюбивой жены тоже замешаны кровососы...

Так, за разговорами, отец с дочерью и коротали время, пока их карета мчалась сначала через всю Европу, а затем, после пересечения русской границы, в Петербург. В столице они долго не задержались – князь Дурандеев находился в своем поместье Зеленые Кочки, в сорока верстах от Северной Венеции.

Валерия и ее отец прибыли туда под вечер в начале июня. Однако темнота так и не окутала лес, тянувшийся бесконечной стеной вдоль дороги, – стоял период белых ночей.

– Кровососам сейчас особенно тяжело, – заметил Альбрехт ван дер Квален, выглядывая из окна кареты. – Однако белые ночи закончатся, солнце повернет на зиму, ночи будут становиться все длиннее...

Валерия не хотела об этом думать. Девушка отдала бы все за то, чтобы вернулась ее прежняя жизнь, чтобы матушка тоже была сейчас с ними. Но они оказались в чужой далекой стране, и никто не знал, что их ожидает.

Показался и дворец, выкрашенный в зеленый цвет, около которого уже толпилась челядь. Встречал гостей сам князь – высокий статный господин с бакенбардами в золотом камзоле с бриллиантовыми пуговицами. Как узнала позже Валерия, таково было домашнее одеяние его сиятельства.

– Господин ван дер Квален! Вернее, высокочтимый магистр и Хранитель Реликвии! – произнес тот на французском с парижским выговором и чуть склонил голову. – Мадемуазель! Рад приветствовать в своей Аркадии!

Поместье князя было огромным и превосходило по размерам то или иное немецкое княжество. Причем подобных владений у Никиты Дурандеева было около дюжины – точного числа он и сам не ведал, потому что далеко не во всех успел еще побывать. Это были милости со стороны старой императрицы, о которой князь говорил с благоговением, то и дело смахивая с ресниц слезу, и чей портрет висел в каждой комнате загородного дворца.

Князь тотчас увлек Альбрехта в свой кабинет, а дворецкий с поклонами проводил Валерию в северный флигель, который полностью предоставлялся в распоряжение гостей. Девушка увидела покрытую чехлами мебель, сверкающие люстры, свисающие с изукрашенных фресками потолков, неимоверное количество книг в застекленных шкафах. Когда принесли сундуки со скарбом, Валерия отослала слуг и прошлась по комнатам. Флигель, видимо, давно уже нежилой, по размерам походил на небольшой замок. Девушка поднялась по винтовой лестнице в башенку и попала в небольшую круглую комнату с витражными окнами. Распахнув одно из них, Валерия вдохнула полной грудью, почувствовала аромат цветов, свежескошенной травы, до нее донеслись трели птиц и смех крепостных девок, занимавшимхся чем-то по хозяйству во дворе.

Внезапно девушка увидела на краю леса, который находился за небольшой, заросшей камышом речушки, облаченную в черное фигуру. Человек восседал на черном рысаке, и лицо его было прикрыто старинной маской.

Валерия испуганно захлопнула окно – таких всадников ей уже доводилось видеть. Некоторые из вампиров, наиболее отчаянные и жадные до крови, выходили на охоту не после наступления темноты, а еще когда последние лучи заходящего солнца наполняли небо червонным золотом. Вампиры облачались с ног до головы во все черное, прикрывали тело плащами, ноги сапогами, руки перчатками, а лицо скрывали плотной маской.

Но ведь кровососы не могут знать, что Альбрехт ван дер Квален и его дочь скрылись в Россию! Члены Ордена намеренно распустили слух, что Хранитель Реликвии отбыл за океан, в Америку.

Девушка снова раскрыла окно, однако черного всадника на опушке леса уже не было. Чувствуя, что в ее сердце поселилась тревога, Валерия спустилась вниз.