— Да я… не думаю, что…

— Дмитрий по пустякам беспокоить не станет, — куда суше заметила Кусуева.

Гадский дизайнер, надо же было так не вовремя всплыть! Пришлось бежать к себе, выяснять, в чем дело.

— Привет, у тебя пять минут, дико спешу! — быстро клюнув Димку в щеку, сообщила я. — Что у тебя за землетрясение в Нурландии?

— Нужен совет знающего. Что подарить Марине на Новый год? Хотелось бы что-нибудь необычное и запоминающееся, ну, сама понимаешь. Мой креатив под конец года сдох, всю голову сломал и ничего дельного, а ты ее как облупленную знаешь.

Я задохнулась от негодования.

— Ты ради этого меня с совещания выдернул?! Совсем уже ку-ку, Маруся?

— Так я в аэропорт уезжаю через двадцать минут, у меня такси заказано. Командировка на неделю. — Он озадаченно потер лоб. — Прям шибко важное совещание?

Я только рукой махнула — не объяснять же ему, что там моего эльфенка, возможно, снимают самым изощренно-завуалированным способом. Хотя этого жучилу, пожалуй, снимешь. Ох, что-то у меня сегодня в мыслях сплошной разброд и шатания.

— Да нет, просто все самой контролировать нужно. Короче, вот тебе гениальная идея: она давно с парашютом прыгнуть хотела, тандемом. Я на ее уговоры не повелась, а одна она еще долго думать будет. Такой подарок Марина точно оценит. — Глядя на побледневшего дизайнера, я добила: — И запомнит. Все как ты хотел.

— Жестоко, — выдохнул он.

Я развела руками:

— А ты как думал, это же Марина.

— Да лучше б я не думал и к тебе не подходил. Подарил бы ей сережки или еще чего.

Я обеспокоенно посмотрела на часы: сколько мы тут уже треплемся?

— У тебя всегда есть возможность сделать вид, что мы ни о чем не говорили. Ну все, я побежала. Ты спросил — я ответила, выбор за вами, господин Хочу Выпендриться.

Он скептически покачал головой и пробубнил:

— Который раз на те же грабли… Ты Зайцеву замену нашла? — крикнул он мне в спину.

Вот что значит друг — в курсе моих заморочек.

— Типа того! — Пробегая мимо ошарашенной Насти, я скрылась за поворотом.

Отчего-то у меня не было сомнений, что Димка с открытым забралом попрется прыгать. Классно я устроилась: и Маринка мечту исполнит, и от меня наконец отстанет.

В кабинете Натальи Владимировны царило умиротворение. Может, зря я волновалась?

— Мы как раз закончили, — возвестила она. — Позже я присоединюсь к вам на съемке, идите.

— Что ты ей наобещал? О каком бонусе она толковала? — зашипела я на ухо эльфу, когда мы остались одни.

— Ты же согласилась? — Он удивленно распахнул голубые глазищи.

Я поумерила пыл и недовольно процедила:

— Отвлеклась немного. Так что там у вас?

Парень широко ухмыльнулся:

— Узнаешь. Ты разве не рада? Все как тебе хотелось: я паинька и честно соблюдаю наши договоренности. А извлекать выгоду из паршивых ситуаций — так это мое все, — эльф подмигнул. — Тиаро танта.

— Что?

— Лови момент, говорю.

— Carpe diem, — машинально ответила я.

Идея с заменой Зайцева на Лайского уже не казалась блестящей. Посмотрим, что день грядущий нам готовит. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего.

Василариэль

Никуля с кислым выражением лица потащила меня дальше по коридору. Я не понял, кто еще из нас двоих должен быть недовольным? Рыжая предательница заманила в свое темное логово, а теперь нос воротит. Я героически стерпел возмутительную реакцию белобрысой нахалки по имени Настя — ладно, допускаю, что с утра и не выспавшись могу и не сражать с первого взгляда, бывает. Но когда меня бросили на произвол судьбы в обществе молодящейся тетки с явным желанием разобрать новую забаву на части и обглодать косточки, я набиделся. Нет, серьезно. Сначала Ника сидела с отсутствующим видом, пока дама с хищными намерениями прощупывала почву и закидывала меня вопросами, а потом и вовсе смоталась, нисколько не заботясь о сохранности вверенного ей представителя иномирья. Лучшего из возможных, между прочим. Никакого уважения к дипломатической миссии.

Неужели ей настолько плевать на меня? В смысле, выводы насчет ее симпатии были поспешными? И вчерашнее сближение следует списать исключительно на заслуги спиртного? Все демоны пекла, что не так с этой женщиной?! Ради нее я даже престарелой человечке, как там ее — Кусуевой Наталье Владимировне, слова худого не сказал, проявляя чудеса выдержки и самообладания. Поэтому, когда Вероника оставила нас наедине, я решил действовать жестко, раз остроклюв хочет войны — она ее получит. И с деланым энтузиазмом поддержал непотребную идею доедающей меня глазами Кусуевой. В конце концов, если тебя проглотил дракон, всегда есть два выхода. Извлеку из поганой затеи выгоду и компенсирую затраты на платье для одной неблагодарной лисицы.

Правда, на исходе беседы и демонстрации, так сказать, натуры я был очень близок к тому, чтобы послать все эти игрища в бездну. Суккуб под личиной Натальи Владимировны уверился в моей обманчивой вежливости настолько, что посмел ущипнуть меня за… да вот, ценное мягкое место. Я бы предпочел доверять его лишь избранным особам, а не всяким там. Подобные злоключения на мою и так еще не прояснившуюся голову — как-то слишком. В результате я был готов придушить кого-нибудь мимоходом, а вместо этого пришлось держать лицо перед с чего-то рассвирепевшей Никулей. Какого, а? Архимудрейший Светоч мне уже не одну желтую ленту задолжал! Если вернусь домой, смогу вместо него сидеть на ажурной подушке и курить марон,[9] взирая с блаженной улыбкой на проносящиеся в реке времени хоть потопы, хоть землетрясения, и вещать страждущим, что все вокруг лишь суета сует.

В кабинете Вероники я огляделся — ничего так, миленько, уселся на ее стул и смерил человечку недобрым взглядом. Еще посмотрим, кто кого. Сколько можно со мной играть? То подманит, то сделает вид, что ничего не было. Уж я думал, теперь-то все очевидно, осталось только на лбу у себя написать, чтобы до нее дошло. Как по мне, так вчера я прямым текстом сообщил ей о своих намерениях, а потом и действиями подкрепил. Хоть Марина и подпортила окончание досуга, это вовсе не означало, что предыдущие события канули в небытие. Для меня. Но видимо, Ника считала иначе. Эта мысль не просто тяготила, она била по самым чувствительным и ранимым участкам души.