но нам на тот берег не нужно. По эту сторону будут пещеры. В них мы чудесно заночуем.

И действительно, минут через пять они оказались у входа в большую пещеру. Лодин удивился, как природа создала такое чудо. Орк же, напротив, привычный к подобному и глазом не повел. Наемник спешился и подошел к реке.

– Тард, наноси нам хвороста, Фхелия, расседлай, пожалуйста, лошадей и отправь их пастись. А я поймаю рыбу.

Он быстро смастерил острогу и через несколько минут на траве лежали три большие форели. Орк разводил костер, а эльфка подошла к нему и тихонько спросила.

– А можно мне посмотреть, как ты будешь ставить защиту?

– Извини, я не буду сегодня ее ставить. Я пустой, мне нужно восстановиться.

– А зачем же ты меня заставил искать воду? – Удивилась девушка.

– Рыбу поймать.

– Можно же было грибы поесть. Их по дороге росло множество. Или похлебку сварить. Вон масленичное дерево тут на каждом шагу.

– Щенка покормить. Он грибы не будет. Хорошо бы, конечно, ему молока. Но где его тут возьмешь.

– Ой, щеночек! – Эльфка радостно запрыгала и захлопала в ладоши. – Я совсем забыла. Ты обещал дать подержать. А где он?

Лодин бережно достал из-за пазухи волчонка и протянул его девушке. Щенок жалобно запищал.

– Ой, какой хорошенький. Удивительно, весь черный! Это редкость для волков. А его мама тоже была черной?

Лодин кивнул.

– Назовешь его Черныш?

– Нет.

– А как?

– Еще не придумал.

– Ну давай Чернышом. – Просящим голосом заныла девушка.

– Давай его лучше покормим. Маленьким надо часто кушать.

– А ты откуда знаешь? У тебя есть дети?

– Пока нет. Но у нас в долине у многих есть.

– А где ваша долина?

– На южной границе Ларта. За ним. Хотя Ларетта считает, что мы на ее территории.

– А меня туда пустят?

– Со мной пустят.

– А как ты меня представишь?

– Как свою девушку.

– А я твоя девушка?

– А ты не хочешь? – Лодин очень старался не выдать своего волнения. Он очень надеялся, что его голос оставался спокойным и отрешенным.

– Хочу. – Серьезно ответила эльфка и посмотрела на юношу. – А ты?

– И я. – Он протянул руку, чтобы взять ее ладонь.

Фхелия протянула в ответ свою, потом встала, подошла поближе, села рядом и прижалась к юноше боком.

– Спасибо тебе. За то, что спас. Не бросил.

Лодин обнял девушку и крепко прижал к себе.

– Я никогда тебя не брошу.

Девушка притянула к себе его ладонь и сплела вместе его пальцы со своими.

– Ты же меня совсем не знаешь. – Грустно прошептала она.

– А мне кажется, будто знаю всю жизнь.

Она заглянула ему в глаза и какое-то время молчала.

– Мне тоже. Это странно.

– Мне кажется это и есть любовь.

– Она такая?

– Похоже, что такая. – Лодин улыбнулся и потянулся к губам девушки.

Он поцеловал ее нежно и очень бережно. У Фхелии это был первый поцелуй, она действовала неумело, но нежность, рвущаяся изнутри, подсказывала девушке, как себя вести. Она закрыла глаза и сильнее сжала его ладонь. Когда пришел Тард с очередной порцией хвороста, они не стали отпрыгивать друг от друга, краснеть и смущаться. Так и сидели обнявшись, лишь перестали целоваться. Для Фхелии это много значило. Значит, наемник признал их отношения открытыми и состоявшимися. Пусть только перед одним другом. Но это уже статус для нее. А ведь они знакомы всего пару дней. Нет, она определенно сошла с ума. Нет, не сошла. Кроме этого красивого юноши и его друга орка у нее нет никого на всем белом свете. И от смерти ее спасли именно эти двое. А не кто-нибудь другой.

– Костер разжигать? – Деликатно ничего не замечая, спросил орк.

– Разожги, пожалуйста, Тард. Я почищу рыбу. Соберешь травок? – Последняя просьба была адресована эльфке.

– Конечно.

Она легко поднялась, чмокнула его в щеку и пошла в сторону зарослей, до последнего не отпуская его ладонь. Лодин улыбнулся ей вслед и принялся чистить рыбу. Он отрезал несколько кусочков, положил их на свежесорванный лист лопуха и понес в пещеру, подхватив под пузо по дороге волчонка. Орк к тому времени уже развел внутри огонь, смастерив на скорую руку настоящий очаг, обложив костер большими камнями. На них и планировалось зажарить рыбу. А после они еще будут долго отдавать накопленное тепло. Тард очень постарался выбрать только сухие хворостины, которые не дают дыма. Иначе они рисковали бы угореть.

Наемник положил в уголок лопух с кусочками форели и поставил рядом щенка. Тот осторожно понюхал. Малыш еще не понимал, что это. До этого дня он питался только молоком матери. Но инстинкты и голод заставили его попробовать угощение. Он принялся лизать мясо, а потом и отправил первый кусочек в пасть.

Вернулась Фхелия. Она принесла пучок пряных трав, которыми тут же была сдобрена рыба. Лодин сходил к ручью и набрал воды в бурдюки. Настало время ужина. Форель получилась нежная, сочная, а пряные эльфийские травы добавили ей неповторимый аромат. Лодин, как уроженец Пнежта – города, расположенного на самой границе обитания людей, и потому имеющий свои неповторимые традиции, встал на колени, молитвенно сложил перед собой руки и тихо произнес.

– Прости рыба, что убил тебя, и благодарю тебя за то, что даруешь нам пропитание. Так, и мое тело когда-нибудь станет для кого-то пищей.

Фхелия последовала его примеру. Орк, уже привыкший к подобному поведению друга, но не понимающий необходимости в подобном обряде, молча поглощал ужин. Когда все собрались спать, Тард заметил.

– Что-то долго волчонок рыбу ест. Чего он там делает?

Друзья подошли поближе и ахнули. Щенок съел все куски, а последний взял в пасть, словно соску, и, закатив глаза от удовольствия, сосал его будто сосок волчицы. Друзья, смеясь, отобрали у него кусочек и уложили спать на полотенце Лодина. Малыш повозился немного, попривык, но потом успокоился. Лодин и Фхелия легли рядом. Девушка легла лицом к прогоревшему костру, а юноша бережно обнял ее сзади. Только он уснул, как почувствовал чье-то неуверенное прикосновение. Это оказался волчонок. Ему не захотелось спать одному, и он пришел к Лодину. Щенок забрался на наемника, крутанулся вокруг своей оси, устраиваясь поудобнее, уткнулся юноше в руку и уснул. В эту ночь всем спалось хорошо. В пещере было безопасно, тепло и уютно. Человек и эльфийка были счастливы, что нашли друг друга, щенок был сыт и, похоже, начал считать Лодина мамой, а орку в принципе все нравилось, он был в привычной для него обстановке.

Бандай расплатился с гномами на верфи, попутно заказав еще хорошие паруса, четыре