– А что же горцы?

– С этими сложнее. Поди дотянись до них в их теснинах. Каждое селение придется брать как крепость. И потом, как только сунешься, так они сразу о своих распрях забывают. Даже самые дальние и враждебные роды подтягиваются. Словом, глухой номер. Только мелкими диверсионными группами и можем работать. Ну и агентурную работу вести, куда же без нее.

– И насколько я понимаю, в одной из этих факторий появился какой-то свеженький попаданец с нехилыми знаниями.

– Судя по полученной информации, все именно так и обстоит. На фактории Танто находится девять землян. Шесть женщин и трое мужчин. Кто из них является носителем важных знаний, понятия не имею. И даже не могу предположить, какого плана эти знания. Зато доподлинно известно, что из фактории выдвинулся до зубов вооруженный отряд из десяти человек. При них даже легкий «гатлинг» имеется.

– Что за чудо?

– Четыре ствола, кушает револьверные патроны. Так себе характеристики. Эффективная дальность, как и у винчестера, до двухсот метров. Коробчатый магазин на сорок патронов. Но зато достаточно компактен, небольшой вес. Переносится во вьюке, используется с треноги. Состоит на вооружении их кавалерии. В последнее время стал поступать на вооружение пехотных взводов.

– Это от пленных землян нахватались?

– Может, от них, может, у нас подсмотрели. Даже что-то вроде танков и броневиков мастерят. Но нашим не соперники.

– А у нас еще и танки есть? – не сдержал удивления Игорь.

– Конечно. И случись что, островитянам мало не покажется. Правда, в их правительствах споров и страха перед материком хватит еще лет на тридцать. Но потом все возможно.

– Послушайте, Валентин Николаевич, я же свой автомат у горца отбил.

– Ну?

– Неужели островитяне не сумели заполучить ни одного экземпляра?

– Заполучили, куда же без этого. А толку-то. Автоматика и дымарь слегка несовместимы. Лучше уж старый добрый «гатлинг». К тому же тут необходима еще и нормальная оружейная сталь, а не то дерьмо, из которого они выделывают свои стволы.

– Ясно. И куда направился этот отряд?

– В Таркху. Торговый форпост таболатцев на берегу моря.

– Вы их перехватили?

– Нет. Но коль скоро комендант отправил такой сильный отряд, то на это были веские причины. Уверен, что им попался какой-то умник, которого они хотят немедленно переправить на остров. Судно же, по графику направлявшееся к ним, попало в шторм и наскочило на скалы у входа в бухту. Ремонт продлится слишком долго. Скорее всего, отряд отправился с просьбой о еще одном транспорте. Даже если им попался школьный учитель химии, дело кислое. Нам это впоследствии может так аукнуться, что мама не горюй.

– Вот так все серьезно?

– Уж поверьте, Игорь Юрьевич.

– А отчего же они не отправили свою добычу с этим отрядом?

– Риск велик. Даже если отряд не явится по месту назначения, паровая шхуна наконец починится и выйдет в море.

– Так для чего городить огород?

– Похоже, впервые им попалась действительно стоящая рыбка. Вот коменданту и жжет руки. К тому же свежа память о происшествии у соседей в фактории Лайята. Когда наши егеря вырвали из плена двоих попаданцев.

– Из скольких человек состоит гарнизон фактории сейчас?

– Десяток отбыл, получается, два. Плюс офицер, его сержант убыл с десятком. Ну и команда паровой шхуны. Вместе с капитаном их там четырнадцать.

– Лихо… Значит, мы вшестером против тридцати пяти таболатцев, которые наверняка не зеленые пацаны.

– Где-то так.

– Тогда я ничего не понимаю.

– Игорь Юрьевич, я не предлагаю вам ничего такого, что уже не проделывали егеря. Не надо никого штурмовать. Достаточно тихонько изъять пленников и увести их. У вас подготовка где-то даже получше, чем у моих парней. Так что все реально. К тому же морячки носа со своей посудины не высовывают и, начнись заварушка, будут думать о шхуне, но не о форте.

– А главное, вы не будете рисковать своими людьми. Я правильно понимаю?

– Правильно. Казне это, конечно, обойдется в звонкую монету, но князь может себе позволить такие траты. Восполнить кадры куда сложнее. Вы же для княжества, по сути, отрезанный ломоть.

– А еще нас есть на чем прихватить.

– Об этом мы уже говорили, – отмахнулся капитан. – Да, имейте в виду, если не сможете вывести пленников, вы должны будете их уничтожить.

– Что? – искренне поразился Игорь подобному обороту.

– Именно, – совершенно спокойно ответил капитан. – Причем всех без исключения. Носителем информации может быть любой мальчишка, экспериментирующий с чем-либо для «Ютуба». Так что одно из двух. Либо доставляете людей сюда, либо оставляете противнику трупы.

– Те двое, когда зажали группу Бурого… – вспомнил Игорь происшествие в лесу.

– Один из попаданцев был носителем знаний. В какой области и кто именно, выяснить не удалось. Группа погибала. Поэтому сержант принял решение о ликвидации обоих. Повторяю, отказаться вы не можете. Причитающиеся премиальные за спасение землян пойдут сверх обещанной платы.

– Оружием и боеприпасами поможете?

– Нет.

– О как. А с чего это вы взяли, что настолько зажали нас в угол?

– А разве нет?

– Жизнь она дороже.

– Бросьте. Какой смысл вам отказываться? – недоумевающе пожал плечами капитан. – Как я и говорил, подобное раньше уже проделывали егеря. Непросто. Но возможно. И уж тем более с вашей подготовкой и опытом. Риск? Так вы и без того каждый раз рискуете. Награда же вполне достойная. Если откажетесь, потеряете в разы больше.

– Ну хотя бы гранат подбросьте.

– У вас и свои есть, Игорь Юрьевич. Не жадничайте. Тут такой куш ломится, а вы мелочитесь.

– Не мелочусь я. Просто мои дают много дыма. При зачистке помещений это помеха.

– Мне очень жаль, – слегка разведя руками, вроде даже правдиво произнес капитан. – Максимум, чем мы вам поможем, – это подбросим на транспорте до границы у Рудного. Чтобы вам лишний раз ноги не бить. Водителя у вас нет, оставлять же свою машину без присмотра я все же поостерегся бы. Народ в Рудном благонравием не отличается. Еще разденут. А от поселка до нужной фактории не больше двадцати пяти километров.

– Вы так любезны, – с ехидцей подначил Игорь.

– Бросьте. Не так страшен черт, как его малюют. Потом еще и спасибо скажете.

– На этом все?

– Разве только – выдвигаетесь завтра. Подходите к управлению к семи утра. Вас уже будет ждать машина. На все про все четыре дня. Отряд таболатцев прибудет в Таркху уже сегодня к ночи. Пока примут решение, пока подберут судно, пока оно дойдет до места. Но на большее не рассчитывайте.