Сейчас я была сыта и в меру довольна жизнью, пытаясь всеми способами отвлечься от мыслей о предстоящей церемонии.

— Время, мои дорогие, — в тишине голос Верховного произвел впечатление вспыхнувшего пожара, — уже почти полночь.

Вампир положил приборы, и поднялся из-за стола. За ним все то же проделала я, так как мой клан сильнейший после его. Следом зашевелились и остальные.

В стене открылась потайная дверь, и Рэйнард шагнул внутрь, призывая последовать его примеру.

Длинный переход по подземному тоннелю, и мы вошли в древний храм Сирана, что находился на развалинах первой столицы в лесу.

Сюда никто не ходит, да и не сможет. Защита наложена знатная.

Сам храм был построен из черного мрамора и хрусталя. Внутри был круг из белых колонн, а в самом большом просвете между ними виднелась скульптура бога.

Этому святилищ не меньше десятка тысяч лет, в этом я не сомневаюсь.

Верховный подошел к алтарю, что расположился на середине храма, и развернулся к нам лицом. Все главы кланов встали полукругом, передом к статуе Сирана, что стояла за Рэйнардом.

Сперва я не обратила внимания на алтарь, но теперь увидела предмет, стоящий на нем, что был прикрыт тканью.

Что-то много неожиданностей преподносит нам Верховный в последнее время.

— Рад, что все мы собрались здесь в восемьдесят первый раз, и ни для кого не секрет, кому мы обязаны стабильностью и спокойствием за все эти годы, — вампир перевел взгляд на меня.

— Раэль Сизая, подойди, — и в мою сторону протянули руку.

Хитрый Рах, а я надеялась отстояться в сторонке. Интересно, считаются ли кощунством мысли о другом боге в доме Сирана?

С такими мыслями и в ожидании кары небесной от бога-покровителя я и шагнула к алтарю. На всякий случай осталась по ту сторону от Верховного. Кусок жертвенного камня та еще преграда, но чего-то лучше все равно нет.

— Ты, как основательница королевства Аш, имеешь полное право сорвать ткань с символа власти вампиров, — и мне указали на алтарь.

Кажется, я начала догадываться, что под покровом.

Я медленно взялась за края тонкого покрывала и рывком стянула его, являя глазам всех собравшихся Пьющий жизни. Сзади послышались охи, вскрики и восхищенное сопение, а я стояла и рассматривала древнейшую реликвию своего народа.

На алтаре стояла большая серебряная чаша, украшенная резьбой и большими гранатами. Внутренняя поверхность артефакта была из алого непрозрачного хрусталя, что ломанными гранями отражал свет и множил его. А на самом дне чаши был виден большой круглый алмаз.

Прекрасное творение искусства и один из восьми самых могущественных предметов нашего мира.

— Если ты признаешь мою власть, Раэль Сизая, глава клана Сизого тумана, то окропи Пьющий жизни каплей своей крови, — пояснял, что делать, глава правящего клана.

Наступило резкое оживление. Кто-то позади хотел рвануть вперед меня, но его остановили другие главы и властный голос Верховного:

— Я уже дал артефакту своей крови, так что ты опоздала, глава Зеркального ливня. А ты, Нинат Бурая, сегодня ночью поливала своей плебейской жижей подставную чашу. Думаю, сейчас ты видишь разницу между оригиналом и вчерашней подделкой. Свое наказание за предательство вы получите, как только закончится ритуал, — и Рэйнард вновь посмотрел на меня, требуя продолжить.

А наш Верховный хитер. Артефакт признает правителем того, кто первым принесет ему в дар свою кровь.

Похоже, глава Бурого камня вчера хотела устроить переворот, а не вышло. Вообще, у нее могло получиться, если бы Рэйнард не был всегда настороже.

Что касается Кирие, то она чем думала, когда решила броситься к чаше в храме полном вампиров? Естественно, верные власти главы ее скрутили. Чувствую, после ритуала признания кланами единого правителя, вампиршам больше не править. Рэйнард предателей подле себя не держит, он их уничтожает.

Поймав ожидающий и нетерпеливый взгляд Верховного, поняла, что отвлеклась от важного дела. Тут же исправилась, поднеся палец ко рту и проколов подушечку клыком. Первая же капля упала ровно в середину алмаза и мгновенно впиталась.

— Теперь, в случае моей гибели, правителем станет Раэль Сизая. Пьющий жизни принял ее, как наследницу, — возвестил вампир на весь храм, а я не смогла не улыбнуться.

Хитрый лис! Он все-таки смог меня оградить от демонов!

Я развернулась к остальным, и улыбка сползла с моего лица. Позади глав кланов стоял лже принц и лже жених. Рано я радовалась. Алиир не из тех, кто отступиться.

Дальше все происходило точно так же, как и со мной, только артефакт больше не впитывал кровь. Под конец, Верховный выпил смешанную алую жидкость из чаши и вернул ее на алтарь.

— Раэль, ты должна выказать мне преданность, — тихо выдохнул Верховный.

ЧТО?! Но почему я?! Ах да, кровь остальных он уже испил, а моя впиталась. Непорядок.

Как же я не хотела подходить к вампиру снова, но выхода не было.

Ну почему за создание Аша я так страдаю? Мне привилегии положены, а не клыки в шею. У-у-у. Вой души был отчаянным, но никто его не услышал.

Одним резким движением убрала волосы на одну сторону, подставляя светлую кожу Верховному. Все инстинкты вопили спрятать шею и бежать, но я стойко давила их в себе.

Теплый язык мягко прошелся по синей жилке, оставляя за собой холодок, и следом клыки погрузились в мякоть тела. Глоток, другой, третий и правитель отстранился, нежно зализав ранку.

— Все такая же сладкая-а-а, — протянул Рэйнард и поцеловал за ушком.

— А теперь, моя дорогая преемница, испей моей крови.

И гробовая тишина в храме. ТАКОГО никто не ожидал.

— Ты теперь почти равна мне и должна иметь власть над своими вассалами, — он указал на вампиров позади.

А я все продолжала стоять и хлопать глазками.

— Кусай давай, нам еще переговоры с послами вести, — шепнул вампир, чем заставил меня отмереть.

Я аккуратно взяла его за запястье и тут же его потеряла, так как руку вырвали. Недоуменно подняла взгляд на Верховного, а он откинул голову на бок и держал свои прекрасные волосы в руке, освободив мне доступ к шее. Больше не сомневаясь ни секунды, проделала все то же, что и он со мной. Кровожадный Сиран, его кровь нектар богов! Я только на пятом глотке опомнилась, когда Рэйнард начал тихо посмеиваться над моей жадностью. Аккуратно отстранилась и лизнула еще кровоточащую ранку.

— Какая ты ненасытная, — томный шепот и резкий звон железа позади.

Это Алиир не выдержал и вырвал нас из столь интимного общения. А он ревнивый.

— Что ж, возвращаемся и решаем насущные вопросы. Единство достигнуто, а значит, скрывать больше ничего не надо, — на этих словах Рэйнард схватил меня за руку и потянул к потайному ходу.