Чтобы как-то себя занять, решил помочь в сборе артефактов, а заодно попытать Коробка на предмет кое-каких сведений. Именно попытать: отрыв от любимого занятия причинял ему почти физические муки. Мне пришлось изрядно подействовать ему на нервы, прежде чем удалось уговорить выделить несколько минут для серьезного разговора. Короткая лекция перед началом операции прочно засела в моей памяти, а ее осмысление привело к необычным выводам.

– Н, у чего еще вам надо! – Если бы мой собеседник мог, он сгрыз себе пальцы: Мешала маска. – Времени дали всего ничего – и то постоянно мешаете. Как работать в таких условиях!

– Я ненадолго займу ваше внимание. Пара вопросов. Скажите, порталы строятся с использованием основанных на псионике технологий?

– А как, по-вашему, может быть иначе? – с издевкой спросил Коробок. – Или вы сторонник той глупой теории, что наши чужаки всего лишь одичавшие собачки неведомых хозяев?

– Не важно, во что я верю. Портал можно назвать одним большим знаком?

– Можно. Очень сложным, на порядок превосходящим известные нам, но все-таки знаком. Не ожидал от вас такого вывода, честно скажу. Ведь когда-то я предлагал работать в моем отделе – нет, вместо этого вы предпочли стать тупым солдафоном!

– Полагаю, в ближайшее время расшифровать его вряд ли удастся. Но разве нельзя создать методику, которая позволит нам находить порталы и другие пространственные аномалии без помощи громоздкого оборудования? Мне кажется, обладай псионы подобной возможностью – и жизнь бойцов, и работа ученых заметно упростились бы.

– Мы работаем в этом направлении, но пока что особых успехов нет. – Коробок вздохнул. – Аскет, как только у нас будут результаты, ты узнаешь о них первым. Мамой клянусь! Если хочешь, можешь следить за исследованиями – тебе предоставят все материалы. Но сейчас – ради бога, не мешай мне работать!

Пришлось отстать.

Последние год-полтора, после того как удалось сформулировать общие закономерности в развитии магии, появилось множество прежде неизвестных областей псионического искусства. Если раньше псион имел возможность изучать всю совокупность доступного исследователям знания, хотя бы в ознакомительном порядке, то теперь приходилось выбирать. Для первого-второго уровня особой разницы не было, но начиная с третьего анализ показал интересную картину.

Еще на ранних этапах выяснилось, что скорость получения нового уровня зависела от двух факторов: прироста оболочки и трудолюбия. И от таланта, конечно. С трудолюбием все понятно – тут успех зависит от упорства обучающего и его учителя. Вот четкой методики прироста ученые сих пор не разработали. Существовали некоторые упражнения, не сведенные в общую систему, чего для нас было совершенно недостаточно. Тем не менее, экспериментальным путем установили, что каждый псион – собственно, как и любой обычный человек – обладает склонностью к определенным областям искусства. Например, Злобный предпочитал работать с огнем, я любил ментал, Белоснежке удавались связанные с холодом заклинания, и так далее. Чем больше маг работал со знаками избранной стихии – не люблю этого термина, но прижилось, – тем быстрее росла его оболочка. Как следствие, тем скорее он мог повысить свой уровень.

Кстати сказать, интересный факт. Я встречал псиона третьего уровня, величина оболочки которого равнялась восьмидесяти единицам. Изначально у него обнаружили двадцать, плюс готовность заниматься двадцать четыре часа в сутки.

Я предположил, что если найти мага со склонностью к работе с пространством, а такие наверняка есть, скорость изучения порталов значительно возрастет. Существовали веские причины желать открытий в этой области. Несмотря на то, что Исследовательский отдел худо-бедно научился определять количество ярусов в Гнезде, точность нахождения переходов и порталов оставляла желать лучшего. Иными словами – во время штурмов нам приходилось идти вслепую, не имея карты подземелий. Например, во время атаки выхода портала на втором ярусе нам пришлось прочесать немало тоннелей, прежде чем выйти на объект. Время терялось.

Проклятое Гнездо едва не парализовало работу всей Службы. Команды, оставшиеся на местах, могли зачищать свежие Гнезда: три-четыре яруса уже представляли для них определенную угрозу. Кроме того, люди уставали и не могли действовать в том темпе, который демонстрировали в присутствии своих более сильных командиров. Подходил к концу второй месяц штурма – возникла опасность, что старые Гнезда начнут расти, их увеличение обязательно вызовет серьезные потери позднее. Как ни умолял Коробок, Чижов назначил дату окончания операции.

Порядок штурма королевской камеры не изменялся уже лет пять. Сначала провокацией выманивали мелких тварей, затем врывались в саму камеру и уничтожали оставшихся чужаков. Пока что не нашлось причин менять сложившуюся схему. Поэтому на Злобного навешали кучу артефактов, дали в руки Огненную призму второго уровня и отправили внутрь. Даже с учетом подстегнутой эликсирами реакции, он не смог бы долго противостоять охранникам в одиночку: пара секунд – и его раздавят.

Злобный вылетел из камеры с сорванными щитами и припадая на одну ногу. Следом за ним выплеснулся огромный ком тварей, в основном третьего-пятого уровней, хотя попадались и более высокие. Впрочем, для четырех десятков опытных псионов даже такой вал опасности не представлял.

– Два туза, один джокер… – Мой друг успел рассмотреть гвардейцев королевы и сейчас спешно накладывал на себя новые защиты: – Джокер, похоже, ментат.

– Сам цел?

– Нормально, – отмахнулся Злобный. – Царапина.

Новости, скажем прямо, не самые лучшие. Скорее, наоборот. Ментаты и живчики составляли самые опасные категории чужаков. Воздействие ментатов с легкостью преодолевало большую часть щитов, к тому же они могли вызвать панику в рядах атакующих, иногда захватывали контроль над разумом и натравливали псионов на своих товарищей.

Джокером придется заняться мне, с поддержкой Мальцева, Васи, Завулона и Холодного – они лучше других держат Астральный щит. Будем прикрывать остальных бойцов. Святая броня, даже четвертого уровня, чужака такого ранга не задержит, в одиночку выдержать его пресс я не смогу – бесполезно и пытаться. Интересно, какими способностями обладают оставшиеся стражники?

Никогда не видал такого количества щитов, какое сейчас прикрывало нашу группу. Первые два ряда все силы бросили на оборону, оставив уничтожение гвардейцев на совесть своих товарищей. Казалось, ничто не может пробить нашу защиту – позднее Коробок клялся, что такая конфигурация способна выдержать несильный ядерный взрыв.

Джокер оказался страшнее атомной бомбы. Первый же его удар проломил слабенькие защиты, возведенные моими друзьями, и завяз в Астральном щите, который задрожал от чудовищного напора, но выдержал. «Четыре раза, не больше», – успел я подумать перед вторым нападением. На сей раз чужак, если можно так выразиться, пристрелялся, от отдачи в глазах помутнело. К счастью, я успел очнуться до того, как Щит рухнул. Возможности посмотреть по сторонам тварь не давала – оставалось молча надеяться, что остальные совладают с тузами без нас.