Снова появилось давление на Астральный щит, на сей раз более осторожное. Группа успела продвинуться шагов на двадцать вперед, прежде чем последовала еще одна атака – на сей раз оба стражника действовали вместе. Одновременно с потоком нитей из коридора появился окруженный языками пламени громадный силуэт метра три высотой. Он выдохнул в нашу сторону поток огня, снесший ослабленную Ледяную стену и существенно повредивший Заслон. Конечно, на самом деле дыхание было видимостью: в действительности чужак ударил каким-то знаком третьего уровня. Позднее я пороюсь в своей памяти – возможно, знак удастся восстановить. Одно из преимуществ ментата заключается в возможности с легкостью оперировать своим разумом, в том числе по мгновениям восстановить прошедший день.

Четыре наших одновременных удара буквально взорвали надвигавшегося чужака. Нам в прямом смысле слова удалось пройти его насквозь: ошметки плоти висели на стенах и потолке густой маслянистой бахромой. Я восстановил Заслон, и щупальца оставшейся твари бессильно бились о него, пока мы шли вперед. Вблизи убить ее не составило труда. Оставалось решить, как теперь следует поступить.

Уничтожать портал не хотелось: Коробок сумел заразить нас своим энтузиазмом. Хотя в любое другое время я бы с радостью его сломал – в моем отношении к порталу имелось кое-что личное. В конце концов, именно по вине такого вот сверкающего блюдца в свое время погиб Палач. Мы были первыми, кто столкнулся с этим явлением – предполагалось, что на втором ярусе обнаружился еще один переход. Послали группу бойцов, которая не вернулась в контрольное время, и мой друг решил сходить проверить все сам. Стражники, охранявшие портал, уничтожили почти все его отделение – об их судьбе поведал единственный выживший. В тот раз нам пришлось уйти из Гнезда проигравшими.

Оставлять портал открытым никто не хотел: иначе чужаки с той стороны смогут использовать его для подъема на уже очищенные ярусы. Требовалось заблокировать второй его конец, – как это сделать, никто не знал. Прежде таких задач не возникало.

– Пройти без подготовки нельзя, – рассуждал Вася: – Тамошние стражники убьют. Может, сюда их выманить? Гранату кинем – они и полезут.

Решили попробовать: прежде такая тактика срабатывала. Мы разместились вокруг портала, представлявшего собой затянутое тонкой пленкой отверстие в стене, Вася, как автор предложения, сунул в мерцающее блюдце гранату и быстро отбежал в сторону.

Секунд через пять показалась первая туша чужака – и все мы начали тихо ругаться. Мало того, что он был покрыт толстым слоем брони, так еще и Зеркало на себя навесил. Пак набросил на тварь Кляксу – разъедающий щиты знак, – и мы со Злобным бросились к чужаку: Кляксе требовалось время – проще попробовать холодным оружием. Возиться пришлось долго – секунд двадцать, попутно уворачиваясь от хлыстовидных щупальцев, пока знак не проел Зеркало. За это время Черныш и Вася успели убить еще одну тварь – какого-то не слишком резвого ментата – и уже хотели прийти к нам на помощь. В схватке я лишился копья: чужак разрезал наконечник ударом щупальца.

Бросили еще одну гранату – на сей раз гостей не последовало. Теперь можно идти на другую сторону. Ничего интересного там не оказалось, и это лучшая новость за сегодня. Навскидку мы определили ярус седьмой – может быть, восьмой, – отослали наверх с известием Черныша. До тех пор, пока Чижов не пришлет подкрепления, оборонять портал придется нам – тем более что две трети оболочки еще полны.

За все время, что наша группа штурмовали портал, ждали обещанного взвода во главе с Холодным и помогали устанавливать защиту, бойцы успели зачистить второй ярус и пошли по второму кругу, чтобы гарантировать уничтожение всех чужаков. Чижов решил, что блокировать переходы бессмысленно – не хватит ни времени, ни сил, – поэтому штурм третьего яруса собирались начать с минуты на минуту. По результатам его станет ясно, пойдем мы сегодня глубже или продолжим операцию завтра, после отдыха.

Я выбрался на поверхность, подошел к Чижову.

– Пока все идет хорошо. – Он обедал и кивком предложил мне присоединяться. – Всего два раненых, второй уровень. Твои сейчас пойдут на третий ярус – остальные отдохнут. Ты уверен, что спускался на седьмой?

– На восемьдесят процентов.

– Если бы я не боялся сглазить, то сказал бы, что портал нам самим пригодится. Не только научникам.

При условии, что мы быстро сумеем занять седьмой ярус. Снизу в сторону портала шел непрерывный поток чужаков – они подходили по одному или парами, и уничтожение их сложности не представляло, но силы у охраны таяли. Будем надеяться, давление ослабнет, или придется послать еще один взвод.

– Людей мало, – озвучил мою мысль Чижов. – На такое Гнездо нужно в два раза больше бойцов – желательно третьего уровня. Только где их взять?

Я кивнул и вновь спустился вниз: проверить своих. Несмотря на то, что по званию Белоснежка стояла ниже того же Кольцова, командовала в наше с Паком отсутствие она. Весь ее взвод был натренирован действовать именно против сильных чужаков: две четверки и одна тройка с Ольгой во главе. Поэтому сегодня ударной силой станут они – у второй половины нашего отряда более узкая задача.

– Все готовы?

– Да, все нормально, – кивнула Белоснежка. – Спустимся вниз и пойдем по кругу. Мой взвод зачищает туннели, комбаты с напарниками разбираются с переходами. Охрана переходов на Плетке. Что с порталом?

– Пока стоит. Моя помощь нужна?

– Слушай, командир, может, ты один сходишь? А мы приберем, что останется.

Обиделась. Решила – я ей не доверяю. Напрасно: будь это правдой, я вообще не позволил бы ей командовать.

– Я хочу посмотреть, чему вы научились.

Видимо, Белоснежка хотела добавить что-то вроде: «Вот и смотри», – но удержалась. Какая-то странная у нее сегодня аура – словно появился некий дополнительный фактор, действующий на ее состояние. Неизвестный сильный раздражитель. Может, с Мальцевым поругалась?

На сей раз зачистка прошла не так гладко, как нам хотелось бы. Появились тяжелораненые, командир моего второго батальона Сергей Кипа – Кипелин – получил сложный перелом ноги, отягченный отравлением, и выбыл из строя минимум на неделю. Даже с ускоренной регенерацией – Сергей владел третьим уровнем мастерства – и новейшими методами лечения несколько бойцов пришлось отправлять в Москву: до конца операции они не поправятся.

Впрочем, все остались в живых – Чижов проговорился, что такого удачного начала не ожидал. Поэтому пока мой отряд отдыхал и при поддержке псионов Сэма еще раз прочесывал ярус, отряды Злобного, Бородина и Мальцева готовились к штурму четвертого «этажа». Нам вновь придется заняться порталом – точнее говоря, его охраной. Черныш остался руководить бойцами, вместо него к нам присоединились Сэм с Дедом. Сильные маги, но и стражники в этот раз должны быть сильнее.

Обжегшись на молоке, дуют на воду. Еще на подступах к порталу мы выставили Заслон и Огненный щит. Как ни странно, перестраховались, или сыграла свою роль численность отряда, но первого чужака, двенадцатый уровень, мы уничтожили без проблем. Сначала я, Вася и Сэм пробили выставленный щит, затем Злобный Плетью барлога развалил чужака пополам. Хороший знак, сильный. Я Плетью еще не овладел – надо бы попрактиковаться.