— В смысле?

— В Кадии что-то назревает. У меня есть серьезные опасения, что эта ночь станет для города последней.

— Почему ты так решил?

— Скажем так, пять минут назад поговорил с самым надёжным источником информации. Ну так мы летим или нет?

— Да полетели, полетели, — рыкнул Арос, вставая с кресла.

Спустившись вниз, на главную площадь, он обернулся в свой настоящий облик. Расправив крылья, он с наслаждением выдохнул облачко дыма.

— Как же прекрасно вернуться в родное тело… забирайтесь.

Посадив спутников, дракон оттолкнулся от земли и взмахнул крыльями порождая порыв ураганного ветра над лесом.

* * *

В набитом зале трактира, под задорную струнную музыку, наслаждались законным отдыхом, дегустируя продукцию местной пивоварни, двое представителей Академии Дракнар.

— Вот это я понимаю — праздник. Совсем другое дело, а не вот эта вот мелкая суета раз в седмицу, — неопределённо помахал сигаретой Догорат, держа в другой руке здоровенную, свою, родную, кружку, наполовину наполненную элем.

— Совершенно с вами согласен, Догорат, — согласно кивнул Алан, подливая себе из кувшина. — Я за эту неделю получил в разы больше, чем за последние полгода. Жаль, что совсем скоро праздник подойдёт к концу.

— Наш с вами праздник всё равно закончиться раньше. Склады уже показывают дно.

— Это да.

— Выпьем же, чтобы и в следующем году нас ждал такой же успех!

Алан молча поднял свою кружку искусственной рукой и чокнулся с Догоратом. Пара дельцов ещё при первой встрече нашли общий язык, с тех пор и длится их взаимовыгодное сотрудничество. Алан обеспечивает сбыт поставляемых от гнома с гремлином товаров, иногда Догорат и сам принимает в этом участие. А так как молодому человеку приходится все больше времени проводить за территорией леса, к нему в охрану были поставлены восемь рыцарей смерти. Четверо в магазине, ещё четверо всегда рядом с ним. И это не считая охранного кольца.

— Эй! Ещё кувшин! — крикнул гном, разносчице, вылив из кувшина в кружку последнюю каплю.

— Сию минуту.

— И закуски!

— Боюсь, что я с собой столько денег не взял.

— А. Я плачу, — отмахнулся гном.

— Ты? Догорат, ты часом не заболел?

— Нет. Просто у меня превосходное настроение. Ты знаешь, что товары, которые мы с тобой продали… и продаём, делятся на две группы: те что от Академии, и те которые от самих учеников? Мы с Пастуком не поленились и помогли ребятам сделать вещи для себя, за чисто символический процент с последующих продаж.

— Какой ты меркантильный.

Догорат молча пыхнул дымом.

— И не стыдно, детей обирать?

— Нет.

— Почему?

Сделав ещё одну затяжку, Догорат посмотрел Алану в глаза и ответил:

— Потому, что в прошлом месяце мне сожгли бороду. А в позапрошлом — Седрику пришлось возвращать мою душу обратно в тело.

— Ого. Я об этом не слышал, а что там было-то?

— Да напугали во время ночного дежурства. Нет, ты представляешь, иду я, значит, по коридору, вижу — на полу лежит монетка. Одна-одинёшенька, вокруг ни души. Я подумал, что кто-то потерял, думал подобрать. Наклоняюсь, значит, и тут — БАЦ! — Догорат ударил по столу, да так что подпрыгнули и предметы, и люди рядом с ним. — Она вдруг оживает, подпрыгивает, обращается уродливым призраком и, дико вереща, проходит сквозь меня. Что было потом — не помню, но Седрик сказал, что мою тушку занесли к нему ученики. Хорошо, что он далеко не каждую ночь спит.

— Нечего себе… Это за что они так решили подшутить?

— Да не шутил никто. Эти деятели вместо духа вызвали зловредного призрака на ночь глядя. А тот и сбежал. Они не нашли ничего умнее, как самим его пойти искать.

— Пх… пха-кха-кха…

— А эта пакость мало того, что имеет зловредный характер, так ещё умеет хорошо прятаться.

— Ха-ха-ха-ха… вот… тебе повезло нарваться-то… в нужное временя, в нужном месте.

— Да-да, смейся. Я потом два дня к золоту притронуться не мог.

— Ха-ха-ха-ха… зато теперь… я знаю, как вылечить твою золотую лихорадку.

Гном не ответил, молча уткнувшись в кружку с элем. Но веселье было прервано резкой сменой обстановки. Свет солнца вдруг потускнел, а Догорат вздрогнул. Разговоры начали стихать, а люди с непониманием переглядываться. Все ощутили нечто странное. Неприятное. Гнилостное.

— Что такое? — Взволновано спросил Алан своего товарища, тогда как гном снял с пояса боевые рунические перчатки и начал натягивал их на руки.

— Что-то случилось.

Снаружи раздались крики, а за ними рёв. В приоткрытых дверях замельтешили люди, а затем в проходе появилось существо некогда бывшее человеком. Пострескавшаяся и разошедшаяся по швам броня авантюриста. Красные глаза, безумный взгляд, когти вместо ногтей, сгорбленный с чуть-чуть выставленной вперёд клыкастой пастью. И оно постепенно продолжало преображаться. Лапы вытягивались, морда всё больше искажалась преобретая нехарактерные для людей черты.

— Эй-эй, уважаемый, — воскликнул Догорат, поднимаясь со стула. — Вам на сегодня хватит! — гном ударил кулаками друг в друга, закрепляя перчатки и активируя на них руны. Алан махнул стоявшим неподалёку рыцарям смерти, и те послушно подошли для оказания поддержки гному.

Монстр бросился вперёд, на ближайшего человека, но вырвавшийся из-под пола каменный шип насадил тварь, словно мясо на шампур. Пока одержимое создание пыталось выбраться, гном уже добежал до твари и саданул кулаком по зубастой пасти, выбрасывая ту обратно на улицу. Рыцари смерти выбежали следом.

Когда Догорат и Алан оказались снаружи, немёртвые воины уже расчленили создание, которое постепенно осыпалось прахом.

— Знакомая картина, — зло сплюнул на землю Догорат.

— Ты знаешь, что это?

— Догадываюсь, — гном осмотрел корчащиеся в муках на земле тела и гневно сжал кулак. — Что-то похожее поразило зверей, напавших на лес. Алан, оставайся в трактире, под охраной рыцарей. Заприте окна и двери и активируй подаренный ректором защитный артефакт.

— А ты?

— У меня тут работа внезапно появилась. Нужно найти учеников.

* * *

Внезапную вспышку мощной и какой-то тошнотворной магии в городе и его окрестностях почувствовали все, кто был способен ощутить потоки маны. Ну а те, кто оказался обделён даром, познакомились с мгновенным проявлением магии скверны и хаоса.

Тут и там, в разных частях города, раздались взрывы, выбросившие в небо тонны проклятых семян бедствия, больше похожих на черные песчинки, или