У меня похолодело на сердце. Вскинув голову, я резко возразила бессмертному лису:

– Он только что пообещал, что обойдется без любовных страданий.

– Ай-ай-ай! Малыш Фэн, конечно, внушает страх и трепет в образе Повелителя огня и Верховного владыки демонов. Но скоро он обретет тело из плоти и станет простым смертным. Невозможно изменить естественный ход вещей. Участью смертных распоряжаются семь Звездных владык Большого Ковша, а узами брака – я. – Бессмертный лис гордо воздел перед собой красную нить. – Только посмотри, что я с ним сотворю!

Не успела я ответить, как ракшаси заговорила снова:

– Повелительница вод, прошу, не обижайтесь на Бессмертного владыку и Верховного владыку демонов. В шести царствах все мужчины одинаковы. Даже если в глубине души они любят одну женщину, рядом всегда найдется место для многих других. Если же рядом одна-единственная, они о многих грезят…

Мысленно я не согласилась с ракшаси: «Вовсе нет. Мой отец, Повелитель вод, таким не был! И Феникс совсем другой! Но, если так подумать… Повелителю вод пришлось жениться на прекрасной Повелительнице ветров, а Феникс…»

– Если же говорить об очередности, то Повелительница вод вовсе не первая суженая Верховного владыки, – решительно заявила ракшаси, вскинув голову. – Верховный владыка сватался к принцессе Суй Хэ, главе народа птиц. Была назначена дата свадьбы, гостям выслали приглашения. А Повелительница вод… Повелительница вод… У смертных есть выражение «третья подружка» [163]. Это та, кто порой умудряется вырваться вперед и оттеснить первую жену. Мужчины непостоянны: утром они в царстве Цинь, а вечером – в Чу. Как говорят смертные, «там, где есть третий, появится четвертый». Если сама была третьей, не вини ту, которая стала четвертой!

«„Второй подавальщик“ – неприличное слово в Земном царстве», – вспомнила я давний разговор с Рыбешкой, когда мы с ним, сойдя в мир смертных, оказались в маленькой лавке. Видимо, если добавлять к слову номер, то выражение становится нехорошим… Я задумалась, заметила любопытные противоречия и с интересом спросила:

– Когда-то я была обручена с нынешним Небесным Императором. Он тоже назначил дату свадьбы, гостям выслали приглашения, а наши родители одобрили брак. Получается, Феникс тоже был «третьим дружком»?

Я неожиданно осознала, что мы с Фениксом, оказывается, два сапога пара.

Ракшаси Со Шу по непонятной причине побледнела почти до синевы, после чего ее лицо приобрело зеленоватый оттенок. Ее красноречие куда-то подевалось. Похоже, она совсем не знала, что сказать.

– Смертные говорят: «Где есть третий, появится и четвертый»? Хм… – Я посмотрела на Фыркающего владыку.

Водный дух сомкнул у груди руки в почтительном жесте и преданно ответил:

– Все верно. И я согласен!

Ответ Фыркающего владыки поставил меня в тупик. Не успела я спросить, на что он дал согласие, как водный дух Янь Ю пояснил:

– Ради вас, красавица, я готов стать тем самым четвертым. Без обид. Мне даже ни чуточки не обидно!

Судя по голосу, Фыркающий владыка находился в полной боеготовности. У меня голова пошла кругом. Я повернулась к ракшаси, чтобы уточнить у нее кое-что о Земном царстве, и с изумлением обнаружила, что мой короткий разговор с водным духом лишил Со Шу дара речи, а ее лицо из зеленоватого стало пунцовым. По неведомой мне причине ракшаси упала на колени, отвесила мне три земных поклона и в страхе произнесла:

– Я, ничтожная, сболтнула, не подумав. Верховный владыка и госпожа… Если из-за моих слов госпожа… с владыкой Янь Ю… Верховный владыка демонов… Верховный владыка…

Конец прозвучал уже совсем сумбурно:

– Прошу разрешения удалиться…

Ракшаси поспешно покинула зал, при этом ее походка начисто лишилась изящества и грации. Видимо, про таких смертные говорят: «Слишком спешит переродиться» [164].

Фыркающий владыка и Бессмертный владыка Юэ Лао смотрели на меня с восторгом. Никогда прежде я не ловила на себе таких одобрительных взглядов и была приятно удивлена, хотя так и не смогла уразуметь, что здесь сейчас произошло.

– Совершенномудрый не показывает истинного лица. Красавица так ловко разделалась с соперницей, что я преисполнен восхищения! Любвеобильная пташка, похоже, еще не поняла, во что ввязалась, – сказал водный дух.

– Действуя незримо, заставила врага отступить! Я недооценивал тебя, Цзинь Ми, ты далеко пойдешь!

Что?

– Однако в словах этой ракшаси была доля истины, – задумчиво признал Фыркающий владыка. – Я слышал, что Небесный Император затеял грандиозное строительство на том конце радужного моста и возводит новый дворец. Среди бессмертных ходят слухи, что он намерен жениться и новый роскошный чертог предназначен для будущей Небесной Императрицы. Вспомните, как совсем недавно Повелитель ночи сходил по вам с ума, красавица, а теперь готов сочетаться браком с другой. Чего тогда ожидать от такой страстной птицы, как Феникс? Нужно принять меры предосторожности.

Фыркающий владыка недолюбливал Феникса и всегда старался принизить его в моих глазах. Бессмертный владыка Юэ Лао тем временем, опустив голову, забавлялся тем, что пытался продеть толстую, как лапша, красную нитку в крошечное игольное ушко.

Я снова задумалась над словами ракшаси. Обратившись к прошлому, я припомнила, что в Небесном царстве Феникс, конечно, не подпускал к себе бессмертных дев и фей, однако всегда вел себя галантно и оказывал им знаки внимания. Не зная, как унять взметнувшиеся в сердце язычки пламени, не заботясь о том, что Фыркающий владыка и бессмертный лис пока и не думали уходить, я распрощалась с этой парочкой и поспешила к семи Звездным владыкам Большого Ковша.

Я не печалилась о том, что Феникс решил познать горе вместо меня. На мою долю уже выпадали невзгоды. Просто сойти в Земное царство и прожить жизнь в образе смертной не казалось мне непосильной задачей. Смертные юноши точно так же проходят службу в армии, достигнув определенного возраста.

Семеро Звездных владык торжественно запечатали мою память, чтобы я на время стряхнула прах прошлого и переродилась в Земном царстве. Перед тем как я погрузилась в забытье, в сознании бестолково мелькнул вполне разумный вопрос: Феникс уже сошел в мир смертных или нет?

Толком не понимая, что творю, я отправилась в Земное царство, а тем временем Фыркающий владыка, Бессмертный владыка Юэ Лао, семеро Звездных владык Большого Ковша, правители десяти городов-судилищ, небожители и демоны, попирая ногами облака, воздели руки к небу, ликуя, что наконец-то выманили нас с Фениксом в Земное царство.

Звездный владыка У Цюй [165] недоуменно спросил:

– Зачем мы ходили вокруг да около? Почему нельзя было им сразу сказать, что они оба должны сойти в Земное царство и познать горе?

Бессмертный владыка Юэ Лао замотал