тирана? Своенравного и воинственного? Ревнивого и гневливого? Всегда готового кинуться на защиту? – проникновенно поинтересовался бессмертный лис. – Ну, если ты настаиваешь, я тебе и такого найду.

Повернувшись к Фениксу и не обращая внимания на его помрачневшее лицо, Бессмертный владыка Юэ Лао доверительно сообщил племяннику:

– Не стоит недооценивать простых смертных! Земные мужчины обладают удивительным очарованием. Иначе почему Белая дева, которая полжизни потратила на то, чтобы достичь бессмертия, положила глаз на нищего студента Сюй Сяня? [159] Почему Бессмертная дева, седьмая дочь Нефритового императора, наперекор воле отца отдала свое сердце Дун Юну, нищему и неграмотному крестьянину? [160] Возможно, Цзинь Ми пресытилась изысканными блюдами и пожелает отведать простой каши?..

– Не стоит утруждать себя, дядюшка. Цзинь Ми для земной жизни в этот раз не понадобится спутник, – скрипя зубами, перебил его позеленевший от злости Феникс. – Это испытание минует ее.

– Что? – разволновался Бессмертный владыка Юэ Лао, словно среди ясного неба его настиг гром. – Как это возможно без моего согласия?

Тут бессмертный лис вставил вульгарное словцо, которое, видимо, подхватил у кого-то из смертных. Затем продолжил:

– Да что себе позволяет эта семерка Звездных владык Большого Ковша? Хм! Повсюду суют свой нос! Им положено распоряжаться судьбами смертных, но брачные узы не их ума дело, за это отвечаю я!

– Так и есть, так и есть! – поддакнул Фыркающий владыка. – Сердечными делами распоряжается владыка Юэ Лао! Мы с ним, между прочим, давние друзья. Не окажешь услугу по дружбе, владыка?

Я окончательно запуталась. Земное царство было слишком сложно устроено, раз за него отвечало столько сторон.

Феникс холодно усмехнулся. Над головами Фыркающего владыки и бессмертного лиса громко треснула потолочная балка. Все тут же умолкли, не смея нарушить тишину.

– Семеро Звездных владык Большого Ковша ведают участью смертных? Правители десяти городов-судилищ отвечают за круговорот жизни и смерти? Бессмертный владыка Юэ Лао отвечает за брачные узы? – От ледяной усмешки Феникса мороз побежал по коже. – Каждый из вас хочет под меня подкопаться? Кажется, пришла пора высказаться. Никто из вас не будет распоряжаться судьбой Цзинь Ми. Только я имею на это право!

Потолочная балка с грохотом рухнула. Фыркающий владыка и бессмертный лис, прикрыв головы руками, отскочили в разные стороны.

– Ты никуда не пойдешь, – непререкаемым тоном заявил Феникс, взяв меня за руку. – Я познаю горе вместо тебя, а ты подождешь своего мужа. Скоро вернусь.

Не дожидаясь ответа, супруг развернулся и направился к выходу. Фыркающий владыка и бессмертный лис застыли на месте как вкопанные.

Вздрогнув, я залепетала, пытаясь удержать Феникса:

– Пожалуйста, не надо…

Феникс прервал меня. Он подошел, взял меня за руки и с искренней улыбкой прижал их к груди:

– Разумеется, любовные страдания и разлуку с любимой я обойду стороной. Успокойся и дождись меня.

Ох, да что такое он говорит? Я, понятное дело, пыталась сказать: «Пожалуйста, не надо просить меня „дождаться мужа“, мне не по себе от этих слов». А он меня перебил… Ну и ладно, довольно об этом. Не успела я и глазом моргнуть, как Феникс выскочил из дворца, призвал пурпурное облако с золотой каймой и умчался прочь.

Фыркающий владыка и бессмертный лис захлопали себя по груди со словами:

– К лучшему, все только к лучшему.

Судя по их виду, они были рады, что уцелели. Тут я внезапно заметила Фэй Сюя, который топтался в углу со странным видом, не смея выйти вперед. Сделав над собой усилие, он медленно приблизился ко мне:

– Докладываю госпоже, что ее желает видеть ракшаси Со Шу [161].

Ракшаси Со Шу? Это еще кто? Многовато событий за такое короткое время! С другой стороны, за последние два дня меня посетило столько небожителей и демонов, что одним гостем больше, одним меньше – какая разница?

– Впусти, – распорядилась я.

В зал вошла, блистая женственной осанкой, прекрасная ликом ракшаси. Ее одеяние цвета дымчатой зари волнительно развевалось при каждом шаге, заставляя окружающих предаваться томительным грезам. Ракшаси полностью оправдывала свое имя. Завидев меня, она изящно согнулась в поклоне:

– Почтительно приветствую госпожу.

Когда гостья подняла голову, мне показалось, что я уже видела прежде эти выразительные глаза, но не могла вспомнить, где именно. Пока я напрягала память, ракшаси заговорила сама:

– На самом деле это не первая наша встреча, госпожа, хотя вряд ли вы запомнили меня, ничтожную. Зато я не забуду, как некогда госпожа пробиралась в Демоническое царство в образе белого кролика.

Меня осенило. Вот уж не думала, что у меня такая цепкая память… Я ведь встречала эту ракшаси трижды! В первый раз, явившись в Демоническое царство глубокой ночью, я заметила, как она вместе с демоницей, взяв под руки Феникса, сопровождала его во внутренние покои. В ту же ночь Верховный владыка демонов вышел из покоев в смятой одежде и любовном упоении. Во второй раз я видела эту ракшаси в день рождения принцессы Суй Хэ. Проводив принцессу, Феникс остался в ее обществе. Именно ей приглянулся белый кролик, которого она пожелала сделать своим питомцем. В третий раз – когда я проникла с ночным ветром в опочивальню захмелевшего Феникса и спряталась среди фруктов в облике виноградины. Эта ракшаси показала на меня пальцем, заявив, что Верховный владыка демонов ненавидит виноград.

Мое сердце словно пронзила тончайшая игла, и слова никак не шли на ум. Я долго смотрела на гостью и наконец произнесла:

– Я помню тебя.

Ракшаси едва заметно вздрогнула:

– Я пришла, чтобы повиниться перед госпожой и попросить о снисхождении.

Гостья замолчала, очевидно, ожидая от меня вопросов. Так и не дождавшись, она продолжила:

– Мне, ничтожной, завтра предстоит переродиться в Земном царстве и вступить в брак… вступить в брак…

По неизвестной причине ракшаси никак не удавалось закончить фразу, а ведь я не обладала свирепым нравом Феникса. К тому же в разговоре с ним ракшаси вела себя расслабленно, кокетничая напропалую. Но я-то мирная бессмертная, почему же она теперь заикается?

Бессмертный владыка Юэ Лао улыбнулся и захлопал в ладоши:

– Знаю! Тебе суждено вступить в брак с Сюй Фэном. Прежде Сюй Фэн был Повелителем огня, теперь стал Верховным владыкой демонов. Сойдя в Земное царство, он не удовлетворится ролью простого смертного. Оболочка из плоти не сдержит его несносного нрава. Он будет стремиться занять императорский престол, чтобы хоть как-то скрасить для своих душ хунь и по земное существование. А каждому императору, как известно, положен гарем из трех тысяч красавиц.

Бессмертный владыка принялся гадать на пальцах [162] и продолжил:

– Ты переродишься, чтобы стать одной из