Парень встал и подошел к рыжему коту. Тот прижал уши и заурчал. В эту же минуту все четыре другие кошки бросились к Жорику и слепились с ним в единое целое. Перед журналистом встало уже знакомое ему чудовище. Зверь заурчал и рявкнул на Глеба так, что у того от неожиданности вырвался столп пламени. Чудовище подошло к огненному силуэту и долго всматривалось в него, затем снова рявкнуло и распалось на пять обычных кошек, которые бросились прочь из пещеры.

– Мои питомцы признали тебя, Глеб! – радостным голосом произнес дед Матвей. – Теперь мне нужно придать тебе немного материальной формы, а то мы не сможем общаться. Погоди чуток.

Старик принялся что-то вычерчивать на полу. После этого он устало поднялся и сказал:

– Теперь вставай в центр нарисованного круга и жди. Я прочитаю заклинание и придам тебе ненадолго физическую форму.

Парень немедленно разместился в центре круга и замер в тревожном ожидании. Дед Матвей вновь начал читать какие-то заговоры, при этом он ходил вокруг круга и размахивал руками.

Неожиданно круг вспыхнул огнем. Глеб вздрогнул, поскольку он помнил, что именно в огненном кольце лишился собственного тела. Парень был уже готов сбежать, как вдруг в свете языков пламени он четко увидел свою руку – обычную и нормальную. Он взглянул на ноги и заметил, что одет в голубые джинсы, а на ногах у него кроссовки.

– Дед Матвей! – закричал он со слезами на глазах и сделал шаг по направлению к старику.

– Остановись, глупый мальчишка! – воскликнул дед Матвей. – Как только ты выйдешь из огненного кольца, ты снова исчезнешь! Теперь огонь – это твой мир, твоя стихия.

– Но как так? – закричал журналист. – Ведь я ничего такого не сделал! За что меня лишили моего собственного тела?

– Успокойся, и расскажи все по порядку, – сказал старик. – Что случилось с тобой в тоннелях?

– А Саня с дядей Колей что рассказали?

– Александр утверждал, что тебя сожгли языческие монстры, а дядя Коля настаивал, что тебя утащили «снежные люди». Точно не припомню, давно уже было дело…

– Как давно? Сутки только прошли с нашего похода!

– Какие сутки! Месяц с хвостиком не хочешь? Я ведь говорил, что в тоннелях все не так, как на Земле. Вот и время для тебя изменилось…

– Месяц?! – ахнул Глеб. – Так, значит, я уже месяц в таком виде болтаюсь?

Ему стало плохо от одной мысли о том, что могло случиться с его телом за такой большой срок.

– Точнее будет сказать – месяц и неделю, – заметил дед Матвей, – с того самого дня, как вернулись Николай Пантелеев и Александр. Кстати, они еще раз спускались в подземный ход, чтобы найти тебя, но принесли лишь мое ружье, оброненное тобой. Это произвело на них такое сильное впечатление, что дядя Коля запил и до сих пор не просыхает, а Саня попал в неврологический диспансер. По-моему, еще не выписался.

– Господи, что ж делать-то?

– Да ты не причитай, а обстоятельно рассказывай. К тому же раз для тебя все это было лишь сутки назад, то ты все прекрасно помнишь.

– Конечно, помню, – кивнул Глеб.

И он подробно описал деду Матвею все события, начиная с того момента, как он с Саней и дядей Колей спустились под землю, и заканчивая стариками, которые провели с ним странный обряд.

– Не может быть! – ахнул дед Матвей. – Ну-ка еще раз повтори, что за люди были в подземном ходе и что они делали!

– Да сумасшедшие старики какие-то! – с возмущением произнес журналист. – Это они лишили меня тела! Одеты все в длинные светлые одеяния, и бороды у всех белые, длиннющие… Говорят вроде по-русски, но хрен поймешь – что!

– Все правильно! – хлопнул себя по лбу дед Матвей. – Теперь все сходится!

– Что именно? – не понял парень.

– Ты, Глеб, присутствовал на Первом Сходе колдунов. Именно на том, на котором они пытались энергетический поток из Абсолюта сдвинуть к центру Земли. Теперь понятно, почему им не хватило энергии это сделать. Дело в том, мой дорогой, что ты свалился им как снег на голову с огромной толпой огненной братии, которая преследовала тебя. И, конечно, сил колдунов было недостаточно, чтобы отбить такой мощный натиск. Они лишь нейтрализовали то, что им показалось наиболее опасным, а именно – тебя! Они попытались изгнать из твоего тела огненного монстра, но, очевидно, в чем-то ошиблись. Поэтому и произошла вся эта катавасия с твоим телом.

– Вы хотите сказать, я побывал в прошлом?

– Уверен в этом!

– Но как я, человек из будущего, мог помешать колдунам из прошлого сместить энергетический поток?

– Время – странная штука! В разных точках пространства могут мирно сосуществовать наше прошлое, настоящее и будущее. Это значит, что при искажении реальности ты можешь одновременно оказаться в прошлом, настоящем и будущем. Очевидно, так и произошло в твоем случае, когда ты, будучи человеком двадцать первого века, случайно очутился в искаженном пространстве лабиринтов и вторгся в ритуал, проводимый колдунами Первого Схода десять веков назад. Представляю себе их физиономии!

Дед Матвей расхохотался.

– Ладно, пусть вы правы, – примирительным тоном произнес Глеб. – Но что мне теперь делать? Я хочу снова стать обычным человеком в своем обычном теле.

– Это довольно сложно! – успокоившись, ответил старик. – Хотя теоретически возможно. Нужно лишь вернуть тебя в ту самую точку пространства за секунду до момента, как начался сам обряд. Ты должен точно воспроизвести в своем мозгу картинку, которую ты увидел до появления стариков.

– Но я не помню! Похоже, я был без сознания, а когда пришел в себя, они уже что-то бубнили… А нельзя ли вернуть меня в тот момент, когда я расстался с Саней и дядей Колей? Там я все прекрасно помню!

– Нет, временной разрыв будет слишком велик. Нет никакой гарантии, что тебя не разнесет в пространстве на какие-нибудь мельчайшие частички.

– Понятно, – мрачно проговорил парень, хотя совершенно ничего не понимал. – И как мне теперь быть?

– Тело надо вернуть… – немного подумав, заявил старик.

– Придумал! – закричал Глеб. – Верните меня в огненное кольцо во время проведения обряда, а я попробую сделать что-нибудь эдакое, чтобы не дать колдунам меня из тела выкинуть.

– Исключено! Невозможно абсолютно точно отмотать время назад. Все равно останется микросдвиг, а из-за него весь сценарий пойдет по-другому. Вполне вероятно, что ты не сможешь вырваться из круга, и тебя отправят в Абсолют, а оттуда, поверь, пути назад не будет.

– Как же быть?

– Ты говорил, что когда выбрался из огненного кольца, то метнулся в тоннель и сбежал. Давай мы вернем тебя в этот момент. Ты спрячешься от старцев, а затем проследишь за ними и попытаешься вернуться в тело.

– Хорошо! Но боюсь, они возвратились в свой мир и меня прихватили. Если я последую за ними, то уже никогда не вернусь в двадцать первый век.