– Зачем?

– Чтобы выслужиться, продвинуться по служебной лестнице, получить благосклонный взгляд владыки. Некоторые записывают себе в тетрадки, сколько раз Его величество и как посмотрел на них. Это называется знаки внимания. Кто больше получит, тот молодец. Хвастаются друг перед другом.

– Жесть…

– Как?

– Жесть, как говорил один тролль у нас в деревне.

– Точнее и не придумаешь! Жесть! Я большую часть жизни варился в этом амбициозном котле. И понимаю принцессу, которой все это осточертело. Она не признается, но я вижу – Бьянка рада, что вырвалась на свободу.

– Она говорила.

– Да? Когда?

– Недавно. Именно что про свободу, про то, что всякая придворная ахинея ей надоела. Также надоело то, что ее считали каким-то там высшим существом, которое принесет процветание королевству.

– Потрясающе!

– Не знаю, могу ли я об этом говорить без ее разрешения…

– Говори. Я – не кто-нибудь.

– Да?

– Уверяю тебя, тролль!

Решив, что все равно нечего делать, я поведал ему принцессину исповедь, которая случилась в сарае рядом с таверной господина Вузида.

– Я знал, я знал! – запрыгал Рофиррик. – Знал, что она такая. Не без недостатков, но вовсе не злое исчадие, что дело не в черном колдовстве, которое на нее наслали! Я верил в нее! О, какая девушка! Самая лучшая на свете!

– Ты точно знаешь?

– Любящее сердце всегда это знает!

– О…

В общем, я был согласен с тощим, хотя и не знаю почему. Я знаю Бьянку совсем немного и недавно, однако вполне разделяю его мнение. Моя невеста – самая лучшая!

Рофиррик продолжал разоряться насчет ее достоинств, насчет ее чистой души (хотя и взрывного и непростого характера), насчет чего-то там трепетного и лучистого – я не уловил – когда вдруг грянул гром. Он раскатился по всему дому, обследуя каждый его уголок, потряс стропила, ударился в стены и перегородки, попробовал на прочность лестницы и подвальные помещения.

Я протянул руку, чтобы не дать книжным стеллажам упасть и придавить весом вековой мудрости Рофиррика. Некоторые фолианты, правда, соскочили со своего места и просвистели рядом с головой тощего, но он этого не заметил.

– В чем дело? Что случилось?

– Я не виноват, – ответил я.

Рофиррик закатил глаза к потолку, боясь, что он упадет и довершит дело, начатое тяжелыми книгами, но потолок остался на месте. В доме стало так же тихо и таинственно, как раньше.

Мы помолчали, водя ушами и глазами.

– Должно быть, это колдует магистр Чиквасор, – предположил я. – Бьянка говорила, что они пошли заниматься каким-то делом.

– Должно быть, – дрожащим голосом ответил Рофиррик. – Что же тут творится?!

Только сейчас я заметил, что на каминной полке развалился Аспарагус. Толстый белый котяра невозмутимо наблюдал за нами одним глазом, ничем не показывая, что на самом деле он – существо иного порядка, гораздо более интеллектуального. И настоящий хозяин дома, который всем тут заправляет. Знал ли он, что происходит в лаборатории Чиквасора? Сомнений нет. В противном случае Аспарагус был бы не Аспарагусом.

– Как бы старый дуралей чего-нибудь не сделал с принцессой, – простонал Рофиррик. – Может, пойти и посмотреть?

– Не думаю. Бьянка разозлится и сотрет тебя в порошок, – сказал я.

Секредурь не хотел становиться порошком и остался на месте. После того, как это произошло, дом снова пустился в пляс. Аспарагус, лежащий на каминной полке, свалился с нее и задал стрекача. Мне не нравились все эти события. Я занимался тем, что ходил по гостиной и придерживал полки и иную мебель от падения. И чем это таким можно заниматься в лаборатории, вызывая подобные катаклизмы? Мне ничего в голову не приходило. Может быть, потому, что чары магистра начинали сходить на нет. Чувствовалось, как Тупость овладевает моим сознанием, и мысли становятся неповоротливыми, как бегемоты, угодившие в бочку с медом.

Рофиррик подкрался к двери, в любую секунду ожидая, что на него упадет потолок, и выглянул в коридор. Лаборатория находилась не сразу же за порогом, но тощий хотел просто послушать в надежде, что загадка станет хоть чуточку ясней. Из коридора на него что-то нарычало, и с бледным лицом секредурь захлопнул дверь, прижимаясь к ней спиной.

– Похоже, Чиквасор разбудил неведомые и страшные силы, – сказал он. – Как бы они не сожрали Ее высочество.

– Вряд ли Бьянка убедила чародея вызвать их, чтобы они ее сожрали. Это как-то… нелогично.

Буххх! По дому Чиквасора какой-то здоровенный тип съездил здоровенным молотом. Теперь и я начал опасаться катастрофы. Вот, скажем, если меня завалит обломками, мне от этого ничего не будет, но сомневаюсь, что здоровье моих маленьких и хрупких друзей кардинально улучшится под парой тонн кирпичей и прочего хлама.

Я хотел что-то сказать, не помню, что именно, как слова застряли у меня в горле. Ваш любимый Фплиф остановился возле стеллажа и изобразил из себя дорожный столб. Рофиррика угораздило в это же мгновение разразиться энергичной речью, сопровождаемой сумасшедшей жестикуляцией. Видимо, он обращался ко мне и не мог понять, чего со мной случилось. А я понял. Ваш покорный слуга из Вороньего Глаза вернулся. Таким он входил в пределы королевства Баркария, таким его поволокли во дворец, такому троллю вручили принцессу и сказали: «Иди, строй свое счастье!» Иными словами, я отупел.

Рофиррик, не будь дурак, смекнул, что со мной случилось.

– Ты опять! Ты опять! Чары! Проклятые чары сдулись! О, постельные клопы и моровая язва!

Потрясенный писарь повторил это раз двадцать, прежде чем без сил упасть в кресло. Он упал, а я зевнул, не совсем соображая, чего я тут делаю и что это за место. Тощего, честно говоря, я не сразу узнал. Рофиррик глядел на меня большими глазами и дрожал. Его эмоциональное состояние было далеко от нормального.

Только одного я хотел в тот момент. Спать! Мне показалось, что в последний раз мое тело погружалось в сон двести или даже триста лет назад, и для моих старых добрых тупых мозгов не было ничего зазорного в том, чтобы завалиться дрыхнуть прямо сейчас. Я не прихотлив, могу и на полу. После ночевок на сосновой хвое в дремучем лесу пол в гостиной казался мне пуховой периной. Дабы убедиться в этом, я улегся прямо возле камина и приспособил в качестве подушки два пуфика, обитых мягкой тканью. Вот и хорошо.

Еще две минуты ушло, чтобы выговорить непростую фразу «Спокойной ночи!». Адресовал я ее находящемуся в полуобмороке тощему и нескладному. Что было с ним дальше, не знаю, потому что уснул. Поначалу было все хорошо…

…но вот мне опять явился старик тролль. Почему у него привычка приходить не вовремя? Что толку от меня тупого? Какой смысл разъяснять важные вещи, если я все равно ничего не пойму и не запомню? Целеустремленности шамана позавидует любой. В его-то возрасте, к тому же учитывая, что он умер, каждый хотел бы остаться таким же энергичным и полным планов на будущее.