– А, кстати, далеко ли до Универсального портала? – поинтересовался у Дирана Сервоет.

– Верст пять до соснового бора, а там в самую гущу непролазную. И считай, мы на месте. Я почему туда без Стефаса и ходил-то редко: пока продерешься через все колючки и кусты, без глаз останешься.

– Валар, расскажи, что ты там по пути видел? – попросил его пелин.

– Как только вы на джипе умчали, я хотел сразу следом бежать. А потом думаю: куда торопиться? Дорогу я хорошо знаю, доберусь быстро, а вот подкрепиться не помешает. Ну и решил поохотиться. Подкараулил, значит, какого-то крокодила с панцирем, и хотел уже с ним расправиться. Тут – бах, прямо передо мной появляется гиппоокус Нелли и говорит:

– Привет, Валар, рада тебя видеть. Только камкрока трогать не надо, он хороший.

– Какого камрока? Я хотел этого крокодила съесть, – и тычу лапой в свою добычу.

– Камкрок, – поправила меня Нелли, – это сокращенно от каменного крокодила. Они очень полезные, очищают воду в реках и озёрах Пятиречья.

– Я не знал, просто кушать очень хочется, – признался я.

– А ты, – говорит, – пожуй листья мясного дерева, весьма вкусно. Я часто их ем, когда не на диете.

– По тебе видно, – окинув взглядом огромное тело Нелли, заметил я. – Давай, где твои листья?

– Вот они, – и Нелли кивнула в сторону большого дерева, похожего на дуб. И листья на нем такие же, только больше раза в два.

Откусил, жую – ба! По вкусу – реальная ветчина, да еще сразу в ломтиках. Вот это мне подфартило так подфартило! Жру листья, а сам вспоминаю, сколько я подобных деревьев по пути пропустил. Как дурак мимо пробегал, а тут такая вкуснятина!

– Точно, листья мясного дерева великолепно идут особенно с жареными каштанами, – подтвердила Марфа.

– Достал ты уже своим обжорством, – перебил друга Сервоет. – Ты реально что-нибудь интересное видел?

– Не видел, а слышал. Нелли рассказала, что недавно в лесу ей повстречались два мага. Вернее, это она их нашла. Они прятались за большими валунами и стволами поваленных деревьев. Она еще удивилась, что это такие приличные господа делают ночью в холодном лесу. Сидят себе на земле и прикрываются еловыми ветками.

– Где это было? Где она встретила тех магов? – спросил Диран.

– Нелли сказала – там, – и ягуар махнул лапой в ту сторону, куда шли путешественники.

– Стало быть, на нас уже засаду приготовили, – задумчиво сказала Марфа. – А твоя зазноба не сказала, какой уровень магической культуры у них был?

– Никакая она мне не зазноба! – вспыхнул ягуар и, наверное, его морда покрылась от смущения румянцем. Только за густой пятнистой шерстью этого не было видно. – Про уровни ничего не сказала, они ее мало волнуют.

– Что верно, то верно, – подтвердил Гунтас. – Делать нечего, обратного пути у нас нет. Хоть пацараи и просили не вмешиваться, но тут дело касается Универсального портала. И я, как пелин первой степени, не могу позволить всяким сумасшедшим превращать его в перевалочную базу для маньяков и террористов.

– Это ты верно подметил, Гунтастюшка, – поддержала его Марфа. – Один маг, два мага, какая разница. Сколько их было на нашем пути, да, огняк?

– Нормалек, Марфуша. Разомнёмся напоследок! Давно руки чешутся, аж искры летят, – Диран, казалось, даже помолодел лет на десять.

– Вы, главное, дети, под руку мне и Марфе не суйтесь, – поучал он Анфиску и Сервоета. – Чем жарче бой, тем меньше маги начинают контролировать себя. Мечут заклинания направо и налево, лишь бы побольше гадов «заутюжить». А начнёшь думать да размышлять, и всё тут – конец тебе, сомнут на раз.

– Ты, тем не менее, давай там в раж-то не входи. Сказано тебе – всего два мага под кустами сидят, – немного отрезвила его Марфа. – Я вам, дети, не успела историю, когда меня крэплы из огня вынесли, до конца рассказать.

Так вот, та крепость не сама загорелась. Её вот этот герой, – и она кивнула в сторону Дирана, – со своими дружками запалили. Им, видите ли, почудилось, что рептусы нас побеждают и скоро захватят замок. Вот они и решили всё сжечь, чтобы врагу не досталось.

– А что? Так и было, – ничуть не обидевшись, сказал Диран. – Я точно помню! Всю крепость осадили, тьма тьмущая, земли не видно.

– Что ты там можешь помнить? Это не рептусы были, а риклы. Которые нам на помощь прибыли. Да, они похожи на этих тварей, но, если внимательно рассмотреть, их можно различить.

– Вот у меня там было время их рожи рассматривать! – отмахнулся Диран. – Вижу, каюк нам приходит, поэтому и приказал своим однополчанам сжечь всё дотла. Не врагу же крепость оставлять! Так что, мальцы, под руку мне не суйтесь, – еще раз повторил он.

– Тише! – остановился Гунтас, когда они вошли в густой лес. – Диран, далеко еще до Универсального портала?

– Метров триста, не больше.

– Так, Валар. Беги вперед, прямо до места. Увидишь – там навалена целая гора из больших камней и деревьев. Посмотри, что к чему. Возьми с собой это, – и Гунтас маленьким ремешком прикрепил к лапе ягуара тонкий цилиндр.

– Это что еще за штуковина? Бомба, что ли? Вы меня как ягуара-смертника использовать хотите? А еще друзьями себя называли, – заныл Валар.

– Успокойся, это мой запасной магометр. Когда оббежишь всё вокруг, сразу возвращайся к нам. Если там есть маги, прибор должен засечь и показать их уровень магической культуры.

– Магометр, спидометр, ладно, разберусь, м-р-р-р, – убегая, пробурчал ягуар.

– А для остальных – привал, – скомандовал пелин. – Сидим здесь и ждем возвращения Валара. Потом будем думать, что делать дальше.

– Гунтас, ты же лицо неприкосновенное? Пелина не может убить ни один маг ни в каком измерении. Так? – спросил его Сервоет.

– Верно. И что?

– А если так, почему тебе просто не пойти и не поговорить с ними. Представишься, скажешь: «…мол, так и так, я пелин. А это наш Универсальный портал. Попрошу посторонних удалиться с секретного объекта!»

– Одна маленькая неувязочка – это не мой портал. Если бы Универсальный портал обслуживал лично я – тогда да, нет вопросов. И подошел бы, и сказал бы, и уничтожил, если надо было бы. Но это портал Стефаса, которого сейчас нет в Пятиречье.

Для этого мы и проводим регулярные инспекции по измерениям, чтобы выявлять брошенные или открытые долгое время Нерусы. В случае обнаружения «забытых» порталов, таких как этот, пелин должен незамедлительно сообщить в Совет времён и измерений.

– А как Совет узнает о том, что ты нашел брошенный портал?

– Как только я пересеку границы портала, информация