об этом мгновенно окажется на столе Центральной диспетчерской транспортных работников и уже оттуда будет переправлена в Совет.

Дальше изучаются все стороны вопроса и принимается решение либо о закрытии портала, либо о назначении нового транспортного работника.

Поэтому, если я сейчас выйду и попытаюсь отогнать тех магов, то, во-первых, они узнают, что на месте кучи мусора находится Универсальный портал. А мы не уверены, что они настолько доверенные лица Джона Нейтла, что он им сообщил этот секрет. Во-вторых, они меня могут схватить и удерживать до тех пор, пока сюда не явится Стефас или новый транспортный работник. И только он сможет освободить меня.

– Уговорил. Сидим спокойно, ждем кису, – пробурчал, удобно усаживаясь на траве, старый огняк. Марфа и Анфиска сели рядом и стали шушукаться между собой.

Антока они привязали веревкой к толстой осине. Тот и рад был. По дороге он успел сорвать много листов мясного дерева. И теперь, оставшись в одиночестве, втихаря достал их из карманов и с наслаждением уплетал.

– Скажи, Гунтас, – тихо спросил Сервоет, – почему маги делятся на плохих и хороших? Ведь вместе с неограниченным доступом к энергии «рек силы» они получают все мыслимые и немыслимые блага. Ничем не болеют. Живи и радуйся, как говорится.

– Это очень сложный вопрос, – задумчиво произнес пелин. – Поначалу я думал, что виной всему – случайный выбор «Колеса фортуны», который может пасть как на хорошего человека, так и на абсолютную мерзость.

Но позже, прожив долгую жизнь, я не раз убеждался, что под воздействием внешних обстоятельств и хорошие существа могут совершать плохие поступки, и даже становиться сволочами. В то время как вчерашние сволочи не раз спасали жизни моим друзьям.

Кроме этого, у разных существ понятия «добро» и «зло», «хорошо» и «плохо» также разнятся. Что, например, хорошо у рептусов, вызывает дрожь и омерзение у других существ. Поэтому случайный выбор в такой ситуации – наиболее правильное решение.

А что касается плохого «поведения» магов, тому я вижу несколько причин. Кто-то безобразничает от безделья, ведь маг ни в чем не нуждается. Его счастье в собственных руках. Но таких меньшинство. И их шалости не наносят сильного вреда окружающим.

Гораздо опаснее слабые, неуверенные в себе существа, ставшие магами. Получив неограниченный доступ к энергии, тем не менее, в глубине себя они так и остались мелкими и трусливыми. И теперь за счет магической силы и уникальности пытаются самоутвердиться. Причем делают это исключительно за счёт других, подавляя и унижая.

Так что, Сервоет, если тебе когда-нибудь выпадет шанс стать магом, помни главное: сила дается тебе для помощи слабым, а не для их обиды. Не случайно знания магов называются «магической культурой».

– Куда это киса запропастился? – нетерпеливо ёрзал на траве Диран.

– Действительно, не случилось ли с ним чего? – встрепенулся Гунтас. – Уже светает, надо торопиться. Пойдёмте! – и он резво вскочил на ноги.

– Что, так и пойдём? Без разведки? А если там маги трехсотого уровня? – заволновался Сервоет.

– Такого уровня не существует, – успокоила его Марфа, – у страха глаза велики. Анфиска, пойдём, а то я уже задницу отсидела. А ты на, пирожок с капустой скушай, очень вкусный, – протянула она мальчику большой румяный пирог.

– Тётенька, а я тоже хочу пирожок! – подал голос привязанный Анток.

– Тебе на диету сесть надо, а то ходить скоро не сможешь! На вот, держи, – и Марфа тут же сотворила и дала толстяку маленькое ведерко с творогом.

– Обезжиренный, тебе на пользу пойдет. Только ешь потише, а то всех зверей в лесу распугаешь.

Но Анток уже не слушал, жадно зачерпывая горстями рассыпчатый творог и мгновенно отправляя его в рот. Поскольку ел он на ходу, роняя крошки, вскоре за ним образовалась небольшая «творожная» дорожка.

Сосновый лес закончился, и начались, как и предупреждал Диран, непролазные чащи. Деревца здесь росли сплошь невысокие, кривые, с большим количеством извилистых веток.

Примерно до середины деревьев из земли пробивалась трава, удивительно густая и колючая. Травинки тоже имели ответвления наподобие веток. На их концах было по нескольку небольших, но очень острых колючек.

Шли медленно, то и дело останавливаясь и помогая то Сервоету, то Антоку выбраться из «колючего» плена.

Когда до Универсального портала оставалось метров тридцать, их кто-то окликнул:

– Эй, вы! Стойте, где стоите!

Путешественники разом повернули головы в сторону, откуда раздался голос.

Присмотревшись в сумерках, они увидели невысокого плотного мужичка с козлиной бородкой, в разноцветной жилетке и таких же брюках. Тот стоял на краю небольшой поляны, прячась за высокой сосной. В его правой руке был небольшой посох с красным самоцветом наверху, от которого исходило несильное свечение. Рядом с незнакомцем никого не было. Если бы не грозный оклик и магический жезл, можно было бы подумать, что мужчина мирно гуляет по лесу.

***

– Кто вы такие и что вам здесь надо? – грубо спросил маг.

– Мы местные жители, собираем грибы и ягоды. Видишь, заплутали немного, зато смотри, сколько всего набрали, – и Марфа достала из-за спины только что сотворенную корзинку, доверху наполненную свежими грибами.

– Подойдите ближе, не вижу, сколько вас там? – потребовал незнакомец.

– Всего трое, я и мои внук и внучка, – ответила Марфа. – А потом тихо добавила, обращаясь к Анфиске и Сервоету: – Плохо видит, стало быть, на глазки слаб. Получается, он из ремесленных магов будет, уже легче.

Тут только Сервоет заметил, что Дирана, Гунтаса и Антока рядом нет.

Зато Анфиса держала на веревке у своих ног крупного бульдерлога, похожего на перекормленного пуделя. Да еще в ногах Сервоета валялась сумка огняка с торчащей из неё головой крэпла. Мальчик как можно быстрее, хоть и с усилием, надел сумку на плечо. – Сиди тихо! – предупредил он человечка.

– Не понимаю! – продолжал незнакомец. Ночью грибы никто не собирает, тем более в такой непролазной чаще. А ну, живо признавайтесь, за кем вы здесь шпионите? Или я вас!… – и он навел жезл на Марфу. Свет от самоцвета стал ярче, озаряя пространство вокруг.

В это время из кустов стремительно выпрыгнул Диран и с силой толкнул незнакомца в грудь. От неожиданности маг попятился и, споткнувшись о стоящего на четвереньках за его спиной Гунтаса, упал навзничь. Вместе с магом полетел на землю и его жезл, успев выстрелить яркой огненной вспышкой куда-то поверх деревьев. С неба на головы путешественников посыпались ветки и опаленные листья.

Сервоет и Анфиска подбежали к упавшему магу, которого уже связывали по рукам и ногам пелин и огняк. Вязал Гунтас, а Диран сидел на незнакомце, прижимая к земле своим весом.

– К чему этот