в ужасе. Чудовищная дерзость – в присутствии наследника престола отвергать его главенство!

…А Сюзи немедленно побилась бы об заклад, что мы с Лером поженимся ещё на исходе месяца.

…Но Лер читал мои мысли и знал, как я отношусь к его способностям. Между нами не может быть любви, или я и вовсе не знаю своего сердца.

…Не говоря уж о нашей недавней ссоре. Как только Лер решился мне помочь, рискуя вызвать гнев Сизмунда нелепым маскарадом, после всего, что я ему наговорила?

Последний, третий шаг. Последняя возможность уйти.

Я изящно, как учил этикет, опустилась на одно колено. И протянула Леру руки ладонями вверх.

– Что это… – начала королева-мать и осеклась.

Она поняла.

– Нет же! Сизмунд, останови его!

Но тёплые ладони Лера уже коснулись моих рук.

– Я, Эстер родом из Монтера, обещаю быть верной и истинной подданной…

– …не поднимать ни руки, ни оружия…

– …хранить все его тайны…

Слова сами всплывали из глубины памяти, и, кроме них, ничто не нарушало мёртвую тишину зала. Некоторые церемонии не может прервать даже разверзнутая земля. Даже если бы дворец загорелся вокруг нас, я продолжала бы говорить.

– …и прошу защищать мои земли от любой враждебной силы.

– Я принимаю вашу присягу, княжна, – произнёс ровный голос Лера. – Поднимитесь.

…Ох. В голове молнией пронеслось напоминание, чем заканчивалась церемония.

…Я ведь ни разу, никогда…

«Меня даже ни разу не целовали!»

«Ну вот заодно и попробуешь».

Я поднялась. Вновь зашуршали юбки платья, словно в танце, и мы с Лером взглянули друг другу в глаза.

Я и мой принц. Мой сюзерен.

С каким удовольствием я поставила бы его сейчас на одно колено и заставила мне принести такую же клятву! Почему я должна стоять за его спиной, почему не могу защитить себя сама? Это несправедливо! Нечестно!

Глубокий вздох. Хватит, Эстер. Уже полтора года ты владеешь Монтером. Пусть ты не готова расстаться с остатками детской наивности и по-прежнему дурачишься с Сюзи, сейчас не время и не место. За твоей спиной твои люди и твой лес.

Поэтому я усилием изгнала все мысли из головы, кроме самой важной, и качнулась навстречу Леру, не выпуская свои ладони из его рук.

И позволила губам Лера коснуться моих.

 

– Неслыханно! Немыслимо!

Королева-мать вышагивала по залу. Трон был покинут и забыт, роль суровой судии отставлена в сторону.

В её голосе сверкал гнев. Но ещё в нём была растерянность.

– Об этом не должен узнать никто, – угрожающе произнесла она. – Сизмунд, если твои приближённые поймут, что Лерео собирает вассальные клятвы…

– Он их не собирает и не соберёт, – сквозь зубы произнёс Сизмунд. – Одна девчонка ничего не значит.

– И тем не менее!

Лер небрежно шагнул вперёд. Я сама не заметила, как моя рука оказалась в его руке. Вот ведь… сюзерен!

– Думаю, здесь нам больше делать нечего, – сухо сказал он. – Разумеется, я запрещаю любой обыск в Монтерском лесу. Что до княжны, она имеет полное право не говорить, был ли кто-то её пациентом или нет. Целители свято блюдут свои тайны, и это достойно восхищения. Жаль только, что порой они следуют приказам таких нанимателей, как вы.

– Да как ты смеешь! – процедила королева-мать.

– А мне надоело притворяться, – пожал плечами Лер. – Вы приказали своим лекарям уморить мою мать. Да, это давняя история, и вы редко вспоминали прошлое, но оно никуда не делось. Когда Эстер рассказала мне историю своего дяди и моей матери, мои последние сомнения исчезли.

Сизмунд метнул быстрый взгляд на мать, потом на Лера. Он запомнил каждое слово, в этом я была уверена. И вряд ли оставит без внимания эту историю.

– Двое королевских лекарей, помогавших мне появиться на свет, ещё живы, – произнёс Сизмунд негромко. – Когда я вернусь в столицу, они будут допрошены. И я позабочусь о том, чтобы до этого их никто не тронул.

Королева-мать стала белее полотна.

– Сын мой…

– Молчите. – Лицо принца исказилось. – Лерео, убирайся отсюда, иначе я за себя не отвечаю. И если ты примешься хвастаться тем, что здесь сегодня произошло, пеняй на себя.

Лер молча кивнул и увлёк меня за собой.

Когда двери тронного зала захлопнулись за нами, мои ноги подкосились. Если бы не железные руки Лера, ухватившие меня за локти, я бы упала.

– До своих комнат ты дойдёшь сама, – сквозь зубы произнёс он, выпуская меня. – И не смей падать.

Я бросила на него ненавидящий взгляд. Сюзерен, чтоб его! Даже проводить не может!

Мне нужно было его поблагодарить, я знала. Но шок был слишком силён. То, что сейчас произошло… неужели это произошло?

Неужели Лер меня поцеловал?

Но я лишь выпрямилась, расправляя плечи. И, не глядя на Лера, двинулась вниз по коридору.

Сюзи ждала меня в гостиной, но я лишь покачала головой на пути в спальню.

– Они хотели получить Монтер и шантажировали меня, я получила отсрочку, – бросила я. – Не хочу обсуждать детали. И без этого тошно.

– Я… Эсти, прости меня…

Я обернулась в дверях.

– Сюзи, ты не могла солгать будущему королю, в которого влюблена. Если ты чувствуешь себя виноватой, это твоё право… но мне не в чем тебя винить.

– Есть в чём, – прошептала Сюзи.

Я вздохнула.

– Просто запомни, что Сизмунд использовал тебя. Он принц, Сюзи. Может быть, он и не злодей, но ради блага королевства и собственного блага он переступит и через наш лес, и через моё счастье, и через твою репутацию. Сизмунд привык получать всё, что хочет. И тебе лучше провести грань и решить, что ты хочешь дать ему, а что нет. Сейчас, а не когда будет слишком поздно.

Больше не глядя на сестру, я закрыла за собой дверь спальни. Может быть, стоило посидеть с Сюзи, но я ужасно устала. И не могла позволить себе проговориться о вассальной клятве, иначе…

«Если примешься хвастаться тем, что здесь сегодня произошло, пеняй на себя».

Я потёрла сонные глаза. Хотелось лечь, но я знала, что не засну. Слишком сильно билось сердце, слишком многое произошло ещё полчаса назад.

Поэтому я бесшумно открыла балконную дверь и шагнула наружу. Ночная тишина, плеск волн – и далёкая цепочка фонариков на воде.

И мой новый статус. Теперь я принадлежу герцогу Ристу. Принцу Лерео.

–