Дворецкая выдержала паузу. Все участники действа были в напряжении. Влад переминался с ноги на ногу, бросая ошалелые взгляды на мать и сестру. Антонина побелела как полотно, словно ожидая оглашения смертного приговора виновнику всей этой заварушки. Настя выглядела, как обычно, но ее волнение выдавали руки, уцепившиеся за юбку, как за спасательный круг.

Вероника оглядела всех по очереди, но ее взгляд, пройдясь по кругу, опять вернулся к Элеоноре.

– Зачем Дроздовой понадобилось подкидывать браслет в комнату Влада? – Голос ее звучал глухо.

– Она хотела его подставить, – немедленно ответила дочь.

– Положим, что так. Но ты можешь пояснить, зачем?

Элеонора, похоже, заранее приготовила ответ на ожидаемый вопрос. Во всяком случае, речь ее звучала, как хорошо заученное стихотворение:

– Мама, я тебя уже предупреждала, что эта девица стремится завоевать твое доверие любой ценой. Она отвадила от тебя старого доктора и потихоньку взялась за твоих детей. Дроздова настраивает тебя против нас, пытаясь на наглядных примерах показать, что мы не заслуживаем любви. Сначала был тот случай с приемом арабов, теперь – вот этот пропавший браслет. Она методично оттесняет нас от тебя, поглощая собой все свободное пространство. И результат налицо – ты больше веришь ей, а не нам. Ведь ты же поверила сейчас, что твой сын – вор. Значит, она добилась своего…

Голос Элеоноры звучал ровно, но руки, разматывающие шнурок, не находили покоя: один палец, второй, третий. Дворецкая, как завороженная, следила за ее движениями. Короткий рывок, и веревочка оказалась на свободе. Наваждение окончилось.

Дворецкая остановила дочь жестом руки:

– Твоя мысль мне понятна. Но что скажешь ты?

Вопрос был адресован Анастасии, но та, вместо того, чтобы, воспользовавшись случаем, выразить все свое возмущение по поводу беспардонной лжи, прозвучавшей в ее адрес, только развела руками. Должно быть, ее словарный запас внезапно иссяк. Она не могла защищаться, и это, как ни странно, выглядело убедительнее, чем самые горячие заверения в собственной невиновности. Во всяком случае, Дворецкая перевела глаза на дочь.

– А почему ты так волнуешься? – внезапно спросила она.

– Я?!

– Да, ты. Посмотри, ты сама на себя не похожа. Что с тобой?

– Я в полном порядке, – проговорила дочь, но ее щеки предательски горели, а руки продолжали вить петли из шнурка.

– Странно, странно, – задумчиво проговорила Вероника, барабаня пальцами по деревянной перегородке. Похоже, старая женщина находилась в замешательстве. Весы, измеряющие правду и ложь, замерли в положении равновесия. Требовался дополнительный факт, какой-нибудь маленький штришок, довод, чтобы нарушить паритет сторон.

– Мама, ты веришь мне? – Элеонора предприняла отчаянную попытку. В ее металлическом голосе зазвучали нежные нотки.

Дворецкая еще раз взглянула на дочь. Крупные, породистые черты лица той несколько смягчились под влиянием момента. Но искренность так же мало шла Элеоноре, как добродушие тигрице.

– Нет! – выдала Вероника гневное резюме. – Не верю ни единому твоему слову. Все это ложь, от начала до конца. Ты придумала это специально, чтобы выгородить брата, а заодно свести счеты с молодой женщиной, которую ты терпеть не можешь. Не возражай, я вижу тебя насквозь!

– Но мама… – робко заговорила Тоня. – Я тебя не понимаю. Посмотри на Дроздову. Она ведь даже не придумала себе оправдания. Между тем ты веришь ей больше, чем собственной дочери, которая видела все своими глазами.

– Ничего она не видела. Это блеф! – заявила Дворецкая и, обращаясь к Насте, негромко распорядилась: – Ступай к себе в комнату и отдохни. Советую выбросить из головы весь этот словесный мусор.

Дроздова повиновалась. Зажав в руке найденный браслет, она направилась к двери. Сестры расступились, пропуская ее.

Дворецкая оглядела детей.

– Мне здесь тоже делать нечего. Душно с вами.

Ступив на порог, она обернулась и, обращаясь к Элеоноре, насмешливо произнесла:

– Кстати, ананасы в банках, которые якобы уплетал за обе щеки Влад, кончились еще неделю назад. Я сама заполняла заявку на продукты. – Она вздохнула. – Так что мелочи иногда решают все.

Дверь захлопнулась. А Элеонора так и осталась стоять, комкая в руках абсолютно ненужный ей шнурок…

– Ну, что я вам говорила? – вымолвила она наконец. – Теперь вы убедились в том, что я была права?

– Господи, Эля, неужели Дроздова и вправду проделала весь этот спектакль с браслетом только для того, чтобы поссорить мать с Владом? – чуть слышно проговорила Антонина.

– Глупышка, а о чем тут я толкую уже битый час?

– Сука! – выпалил Влад, поддевая ногой диванную подушку. – Эта дрянь решила выставить меня вором. Бьюсь об заклад, старуха сейчас так рассержена, что у нее не выпросишь и пяти рублей.

– Во всяком случае, я не советую тебе к ней подходить в ближайшую неделю, – дала дружеский совет Элеонора. – Потерпи, займись чем-нибудь. Мама остынет, вот тогда ты сможешь с ней потолковать.

– Да ты с дуба, что ли, рухнула? – завопил Влад. – Чем прикажешь мне заниматься целую неделю? Книжки, что ли, читать?

– А что, прекрасная идея, – с улыбкой ангела молвила старшая сестра.

– Дура! – запустил в нее подушкой Владислав. – Засунь свои советы знаешь куда?

– Можешь не продолжать, – спокойно ответила Элеонора. – Думаю, твоя основная мысль мне понятна. Пойду, пожалуй. Боюсь, меня мало волнуют твои отношения с матерью.

Она гордо развернулась, демонстрируя желание уйти. Ее остановил лишь тихий вопрос сестры:

– Эля, ты собираешься оставить все это так, как есть?

– А что я могу поделать? – с притворным огорчением произнесла Дворецкая и выплыла из комнаты.

Брат и сестра, конечно же, не должны были знать о ее маленькой шалости с браслетом. В конце концов, она хотела как лучше. Скоро они поймут, на чьей стороне правда…

– У нас проблемка, – произнесла Вероника, усаживаясь в кресло напротив Насти и Логинова. А это означало только одно: в огромной империи Дворецкой не все спокойно.

– Какого рода проблема? – деловито спросил Олег Валентинович.

Он, по своей старой привычке, продолжал тянуть одеяло на себя, не признавая субординации. Первой задавать вопросы полагалось, конечно же, Дроздовой.

– Слава богу, не произошло ничего ужасного. Сущая безделица! Вы справитесь с этим без труда, – улыбнулась Дворецкая.

Но юристам эта обнадеживающая фраза не сулила ничего хорошего. Вероника терпеть не могла преувеличений. Она скорее бы превратила слона в муху, чем позволила себе объективно рассуждать о масштабах грозящих «Жемчужине» неприятностей…

Все началось с телефонного разговора, обычного трепа двух закадычных подружек. Одна из них, постоянная VIP-клиентка «Sport planet», захлебывалась восторгом, описывая прелести нового вида массажа.