дюжина. Но они стали метать стрелу за стрелой. Не имеющие защиты всадники понесли первые потери. Хуже всего, убитые разбойники свесились с лошадей, сбили темп. У Алексея мысли метались. Стоять как сейчас? Тогда всадники перебьют возничих, похватают мешки с повозок – и наутек.

– Распределиться равномерно! Один гоплит – одна повозка!

Побежали воины. Такой вариант обговаривался с командирами дюжин. Получилось с обеих сторон повозки по воину. Негусто, ну так и всадников поубавилось благодаря лучникам.

Трудно пешему против конного, но сообразили гоплиты. Прикрываясь щитами от сабельных ударов, кололи копьями лошадей в брюхо. Пожалуй, единственно правильный выход в такой ситуации. Всадники стали пешими, а навыков такого боя у них не было. Воины сами, без команды, объединялись по двое-трое, становились плечо к плечу и успешно отбивались от грабителей. Впрочем, никакие они не грабители, а войско мелкого вождя. У персов регулярного войска не было, кроме телохранителей у царя или сатрапов. На случай боевых действий собирали войско, самые боеспособные и крепкие в бою – наемники. Либо греческие гоплиты, либо легкая конница скифов, лучники-марды. Однако наемник никогда не будет биться за чужого владыку, как за свое отечество. Да и сама Персия далеко не однородна, многие племена враждовали друг с другом и в бою вели себя по-разному.

Уже половина всадников сражена, кони их либо валяются бездыханными, либо скачут без всадников за своими. Нападение не удалось, и предводитель это понял, прокричал что-то на своем языке и направил коня прочь. За ним понеслись остальные. Алексей ожидал, когда всадники скроются из вида, объявил построение. Нападение причинило ущерб, погибло семь воинов и один возничий. Трупы убитых водрузили на повозки с намерением предать земле в подходящем месте. Правда, Алексею показалось, что персы, но большей частью зороастрийцы, сжигают тела своих умерших. Но ручаться не мог, пусть способ упокоения тела определят сами соплеменники.

Путь оказался трудным. Не везде вдосталь было воды, а животному это не объяснишь. Трава выжжена или попаданием молнии, или зловредным поджогом. Приходилось в селениях покупать ячмень или овес, получалось дорого.

Три недели обоз добирался до Вавилона. Остановились в предместье города, где справа от дороги был устроен военный лагерь – стояли палатки, сновали воины. Туда Алексей и свернул. Проще обустроиться где-нибудь сбоку. Первым делом установили палатки, почти сразу разгрузили в самую большую драгоценную поклажу. У входа заняли место караульные, а внутри – Перикл. Алексей сразу рассчитался с возничими. Животных в лагере оставлять нежелательно – загадят. К тому же лишний день – лишняя оплата. Рабы получили у Перикла деньги и побежали на базар покупать продукты. Алексей же с наслаждением растянулся на матраце в палатке. После многодневного перехода сказывалась усталость.

Утром Алексей привел себя в порядок, рабы начистили ножны меча, маслом освежили ремни – поясной, перевязи меча. В сопровождении двух воинов, которых отобрал сам по бравому виду, направился в город. Встречные на расспросы Алексея показывали, где располагался сатрап. Город велик, от окраины до резиденции Гарпала шли часа два. Пожалуй, это был самый большой город из всех, которые видел Алексей в древнем мире, даже больше Рима или Константинополя. Но более убогий, грязный. Рим, каким его видел Алексей, уже имел водопровод, канализацию, мощеные улицы. Правда, в Вавилоне дожди редки из-за засушливого климата и грунт на улицах утоптан до каменной плотности.

На территорию резиденции, в сад, Алексея пустили с воинами. Они Алексею больше для солидности нужны были: чем больше свита, тем выше должность. А во дворец Алексей вошел один, сопровождающих не пропустили.

Гарпал Алексея узнал, хотя виделись всего несколько раз и времени прошло много. Но вспомнил и имя, и задание, которое получил Алексей.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Гарпал, сын Махата! Да продлятся годы твои!

Это Алексей подлил лести на персидский манер. Приближенные Александра перенимали привычки полководца. Алексей знал, что жить Гарпалу осталось недолго, немногим больше года. После смерти друга и покровителя Гарпал прихватит часть казны и бежит на остров Крит с верными телохранителями. Но не помогут они ему, он будет убит в том же году. Кражи такого масштаба не прощают, не по должности откусил кусок пирога.

После обмена любезностями и новостями Алексей доложил, что тайник Дария обнаружен.

– Как?! – в волнении вскочил Гарпал. – Наши воины уже осматривали местность вокруг Экбатаны на два дневных перехода.

– Дарий оказался хитрее. А скорее, просто лучше знал местность. Тайник спрятали в пещере Али-садр, если это название тебе о чем-то говорит.

– Это с озером внутри? Я там был, пусто.

– На берегу пусто, – кивнул Алексей. – А ценности под водой в кожаных мешках были. Пришлось нырять.

– И никто не испугался водяных духов?

– Мы их задобрили, – солгал Алексей. – Зато теперь ценности у нас. Мой казначей все счел, записал. Можем приступить к передаче хоть сейчас.

– Нет-нет, приступим завтра. А сейчас раздели со мной трапезу и поделись, как ты догадался?

Трапеза вышла долгой, на половину дня, под нескончаемую смену блюд, разговоры. И выпито было изрядно, так что к концу трапезы у обоих заплетались языки. Хорошо, что Гарпал выделил повозку отвезти Алексея в лагерь.

А с утра прибыли помощники сатрапа, стали пересчитывать деньги и ценности, записывали на табличках. Пересчет и передача шли три дня с перерывами на короткий обед. Для вывоза ценностей прибыл обоз с охраной. И только когда палатка Перикла опустела, Алексей облегченно вздохнул. Фактически только сейчас поручение Александра можно было считать выполненным. Воины получили несколько дней отдыха, потом приступили к воинским упражнениям. Навыки не утрачиваются, когда постоянно шлифуются. А еще со времен службы в армии Алексей знал, что солдат должен быть весь день занят, иначе жди каких-либо проступков, драки, выпивки. Для ротного старшины бездельничающий солдат – почти преступник.

И только теперь Алексей направился в город вместе с Периклом. Быть в Вавилоне, одном из древнейших городов мира, и не осмотреть? Когда еще представится такая возможность? В центре, где дворцы вельмож или богатых людей и улицы вымощены и сады благоухают, воздух свежий, насыщен ароматами. У ворот охрана. Провожают прохожих подозрительными взглядами. В харчевню зашли, поели местных блюд, довольно вкусно оказалось после армейской однообразной, без изысков, пищи. В общем, устроили себе один день отдыха – беззаботного, легкого, сытного. Перикл многозначительно сказал:

– Каждый бы день так!

– Надоест быстро! – возразил Алексей. – Вот попомни мои слова. Вернешься домой, первый месяц наслаждаться покоем будешь, общением с детьми, женой. По родне пройдешься с подарками, как без этого? На втором-третьем месяце заскучаешь. Воину стычки нужны, чтобы кровь кипела,