нем. Страж положила его на стол и открыла — книга оказалась тайником, шкатулкой, в которой лежал пакет. Тот самый, что был во сне. Страж тихо вскрикнула, отшатнулась на мгновение и взяла его дрожащими руками. Внутри была стопка прошитых нитью листов и небольшая записка, с которой Страж опустилась в ближайшее кресло.

Маг, ощущая себя неловко, будто он подслушивал чужой разговор, облокотился на стол, незаметно наблюдая за ее реакцией и пытаясь разобрать убористый текст с едва знакомыми ему формулами и схемами, покрывавший поверхность верхнего их прошитых листов. Он так увлекся, что, когда вновь поднял глаза, Страж уже дочитала. Записка лежала у неё на коленях, а женщина, зажимая рот рукой, беззвучно плакала.

— Что случилось? — Маг нерешительно шагнул к ней, но Страж сама протянула ему письмо.

"Моя драгоценная девочка!

Если это письмо попало к тебе в руки, значит, все мои попытки не увенчались успехом, и я больше не могу быть рядом с тобой. Прости меня за это и за всю боль, что я тебе причинил, но поверь, всё, что я делал, каждый мой вздох были лишь для тебя.

Моё тщеславие, попытки любой ценой стать лучшим из магов и доказать другим, в том числе твоему клану, что я достоин их уважения, сыграли со мной злую шутку. Инквизиция заметила мой быстрый прогресс, и я получил предложение, от которого не должен был отказываться. Однако я уже не представлял своей жизни вдали от тебя. Мне милосердно дали время на размышление, и я не потратил зря ни секунды, пытаясь придумать, как мне уничтожить орден. Эти маги черпают свою силу из душ, отобранных у тех самых монстров, что населяют сейчас пустыню, а раньше были людьми. Вначале я попытался найти способ вернуть души в тело и таким образом лишить магов силы, я досконально изучил эту науку, подчинил себе связующую жизненную энергию, но они оказались накрепко скованы неизвестным мне заклинанием.

Тогда я решил, что мне придется стать сильнее и в открытую напасть на них. Самый большой источник силы в этом мире находился совсем неподалеку от нашего замка, в пустыне, куда было изгнано зло, и эта темная энергия как нельзя лучше подходила для борьбы с инквизицией. Поверь, я не хотел ее даже касаться, и каждый раз, когда ты упрекала меня за это и просила остановиться — ты была бесконечно права. Но недавно инквизиторы вновь нанесли визит, открыто угрожая в случае отказа взять вас под стражу или даже лишить жизни. Я не могу этого допустить. Попытка заключить все зло в одну книгу была лишь предлогом, чтобы они ни о чем не догадались, считая, что таким образом я пытаюсь от них откупиться. На самом деле я должен привязать к себе эту силу, получить возможность ею управлять. Если бы у меня это получилось, я бы смог с легкостью уничтожить эту скверну. И, хотя иметь дело с тьмой опасно и изматывающее, я твердо уверен, что мне хватит сил и воли довести до конца задуманное и возвратиться к тебе невредимым. А народ пустыни станет отличной армией, и уже никто не посмеет смотреть на нас свысока и тем более угрожать.

Я много раз видел испуг и волнение в твоих глазах, которые ты так тщательно скрывала, но я знаю, что ты, как и прежде, веришь в меня. И если я не справился и разочаровал тебя, моя душа будет навечно проклята оставаться в этом мире, пока ты не подаришь ей прощения.

Но клянусь, пока я был жив, каждое мгновение, даже во время наших ссор, я не переставал любить тебя. И буду любить вечно".

Что-то откликнулось внутри на эти строчки, слишком искренние и знакомые. Он мог отрезать крылья сопернику, не моргнув уничтожить армию или впустить в сердце тьму — но относился к жене с трепетом и нежностью. Однако, кое что еще привлекло внимание Мага — упоминание техники работы с душами. Он уже использовал два заклинания этого направления из книги, когда пытался изгнать Демона и оглушить его. Маг положил руку на прошитую стопку, уже догадываясь, о чем в ней говориться.

— Можно?

Страж кивнула, ей было не до этого.

Маг внимательно просмотрел попавшие к нему записи и наконец отыскал то, что его интересовало.

— Что такое "звездная пыль"? Тут какие-то координаты и символы.

Страж оттерла глаза, поднялась с места и, подойдя к нему, заглянула в рукопись.

— Это настройка портала. По легенде всё вокруг, даже люди, состоит из нее. Видимо, там ее можно найти. Но зачем тебе новое тело?

Маг закусил губу. Ему бы такое красноречие, как автору этого письма.

— Единственное, о чем я не хотел рассказывать тебе… я перенял его душу вместе с силой.

Пару секунд Страж удивленно смотрела на него, не веря услышанному.

— Как это возможно?

— Не знаю, но это правда. Если только вложить душу в свою работу в прямом смысле слова… Я видел сон о том, как его убил тот страж, по приказу инквизиции, прямо у вас в замке. И обещал устроить скорую встречу со всей семьей. Отсюда и знаю про это письмо.

— Это многое объясняет, — как-то холодно отозвалась Страж.

— Ты должна помочь мне провести ритуал, — настаивал Маг. — Я все подготовлю, но извлекать душу лучше тебе. Тело создается из звездной пыли и, согласно написанному здесь, будет выглядеть точно так же. Мы вернем его в этот мир.

Вопреки опасениям, Страж решила рискнуть. Хотя она никогда и не творила заклинаний, их раса обладала магической силой, а значит, была способна на подобное. Она даже не стала спрашивать, что делать в случае неудачи, предпочитая просто не допускать такую возможность. И — как ни пыталась это скрывать, понимая, что Маг рискует своей жизнью — была счастлива.

Следующие несколько дней были очень странными. Впервые в своей жизни Маг обучал кого-то магии, до этого момента он не верил, что такое вообще возможно. Самый слабый, ни на что не годный… Теперь эти мысли вызывали лишь улыбку и какую-то легкую тоску по наивному мальчишке, которым он покинул замок магов. Страж схватывала все на лету, ей не хватало только практики, чтобы использовать энергию наиболее эффективно. Портал, настроенный указанным образом, вывел их в ночную мглу, усыпанную миллиардами сверкающих точек.

— Это самая сложная часть, — говорил Маг, указывая на подчеркнутый абзац. — Одним заклинанием удерживать душу, вторым зачерпнуть из портала…

Он перевел взгляд на Стража, восхищенно любовавшуюся звездами и, отложив в сторону рукопись, присел рядом.