блок — сил ему было не занимать. — Зря время тратишь.

Маг не ответил, продолжая продавливать его защиту. Это было глупо, он мог запросто сейчас добить его магией, хотя бы серьезно ранить, но Маг рассчитывал на другое. Сумев отвлечь внимание, он внезапно прижал вторую руку к груди рогатого и начал читать короткое заклинание, повторяя его снова и снова.

У Демона закружилась голова, все поплыло перед глазами, и он вцепился в плечо Мага, пытаясь отнять его руку. Это не возымело никакого эффекта: ладонь все так же прижималась к его сердцу, а сам Маг, с отсутствующим взглядом странно позеленевших глаз, продолжал твердить заклинание, не обращая внимания на раздиравшие тело когти. Рука, державшая ледяной клинок, задрожала, и, скосив взгляд на меч противника, Демон зло скрипнул зубами — лучшего оружия для изъятия души нельзя было и придумать.

— Я нашла! — В дверях оружейной появилась исцарапанная Принцесса в изорванной одежде, едва сумевшая выбраться из смертельной ловушки, и, кажется, вложившая свои последние силы в этот неестественно радостный возглас. Однако, стоило ей увидеть происходящее в зале, как красивое лицо исказил гнев, она резко распрямилась и сняла с пояса кнут. — Немедленно отпусти его!

Не дожидаясь реакции, она замахнулась, и Маг, выронив меч, схватился за горло, вокруг которого плотно обвился кожаный ремень, не давая дышать. Принцесса дернула рукоять на себя, затягивая еще сильнее и игнорируя все попытки Духа огня, мигом забывшей про пауков, пробиться к ней. Осознав, что до Принцессы ей не добраться, огненная схватилась за кнут, решив пережечь его надвое, и поздно поняла, что ее просто хотели отвлечь. Принцесса подскочила к Магу и демону, хлопнула об пол какую-то склянку — и все трое исчезли в яркой вспышке света.

Раздосадованная Дух огня оглянулась по сторонам, и тут заметила неподвижно замершую на месте Стража.

— Могла бы помочь! — зло выкрикнула она. — Или так паучков испугалась, что в ступор впала?!

Страж не ответила, даже не моргнула, и тут только Дух поняла, что с ней что-то не то. Пауков, кстати, стало гораздо меньше, зато у стен появились кучи черных шариков, пронзенных стрелами и сложивших лапы. Оставшиеся же осторожно подбирались к Стражу, с явным намерением утащить ее с собой. Яростно полыхнув так, что озарились самые дальние углы большого зала, Дух подняла меч, подскочила к стражу, схватила ее за шкирку и, даже не глянув на отшатнувшихся в панике монстров, стрелой кинулась к выходу из замка.

Часть четвертая. Глава четвертая

Маг пришел в себя в полной темноте, попытался двинуться — получилось с трудом. Пленение было частью его запасного плана, вот только на этом он и заканчивался. Всего через пару минут веревки, которыми были связаны за спиной руки, рассыпались, и Маг смог стянуть повязки с лица (они, видимо, серьезно считали, что для защиты от колдовства достаточно заткнуть рот). Затем оглянулся по сторонам: тюремная камера в подземелье очередного дворца, заросшие мхом стены, проржавевшие решетки — и Демон за ними, терпеливо ожидавший, когда пленник освободится.

— Итак, определенное время тебе все-таки нужно, — констатировал он.

Маг не ответил, занятый лечением истерзанной руки. Он не хотел показывать эту часть своих способностей, но, что сделано, то сделано.

— Возможно, мне стоит "переселиться" в другое тело… — задумчиво произнес Демон, наблюдавший за его действиями, и тут же удивленно уставился на громко расхохотавшегося от этой фразы Мага. Столь неожиданная реакция казалась совершено нездоровой. — Или нет.

Подождав, пока Маг успокоится, Демон холодно произнес.

— Ты оказался в незавидном положении. Убить меня не можешь… — Маг взмахнул рукой, и огненный шар разбился о воздух, не долетев до решетки. Он просто проверил. Принцессу, стоявшую за спиной Демона, заметил давно. — Как я и говорил. Связь с нашим миром дала ей защиту, сделав практически неуязвимой. Да и не хочешь ты калечить это тело… А вот тебя уничтожить я смогу.

— Но?

— Но ты можешь быть полезен.

— Помогать тебе сеять хаос я не собираюсь!

Демон как-то совсем по-человечески разочаровано вздохнул.

— Я считал тебя умнее. Но нет, одни стереотипы…

— Мне не встречались благородные демоны.

— Разве? А ведь стражи нам практически родня. Или… погоди, она тебе не сказала? — последнее прозвучало уже с явной насмешкой.

"Мы не люди", — всплыло в голове у Мага, он вспомнил вертикально моргнувшие глаза и кожаные крылья — точно такие же, как у демона.

— Что ты от меня хочешь? — спросил он уже совсем другим тоном.

— Стань моей правой рукой и помоги построить сильное государство.

— А она? — Маг кивнул за его плечо.

Красноречивая мимика Демона была ему ответом. Конечно, всего лишь женщина, но сам он давно понял, что от них можно ждать, чего угодно.

— Хорошо.

Демон открыл дверь камеры, и Маг, делая шаг на свободу, заметил разложенные на столе у входа вещи: уже знакомые ему зеркало, меч, книгу и кожаный мешочек.

— Кстати, что внутри? — спросил рогатый, кивнув на последний.

— Мое лекарство, — хмуро ответил Маг.

Или яд. Или возможность наконец-то избавиться от чужой воли, чужих чувств и понять, что же действительно нужно и дорого ему самому. Очень большой риск и тяжелый выбор — лишиться разума или всех сомнений. И уж точно — части силы, так необходимой ему сейчас. Не проходило и дня, особенно после возвращения в этот мир, чтобы Маг не раздумывал над тем, чтобы выпить этот настой. И каждый раз понимал, что сейчас неподходящее время.

— В таком случае, тебе лучше его принять. — Демон многозначительно покрутил у виска и кинул мешочек Магу. — Следуй за мной. Первым твоим заданием будет найти мне подданных. Идеи есть?

— Да.

Тронный зал, в который они вышли, был, как и полагается, просторным, но довольно мрачным. Судя по прохладе, заменившей сковывающий холод, горы они уже покинули, но до южных владений еще не добрались. Что ж, обосноваться в центре будущего государства — неплохая идея. Маг бросил взгляд на трон, но Демон провел его дальше, к стоявшему около одной из колонн креслу.

— Сядь. — Маг послушался, и рогатый принялся что-то искать за его спиной. — Знаю, что ты не уйдешь, но не хочу, чтобы ты неожиданно приближался.

Прежде чем Маг осознал смысл его слов, шеи коснулся холодный металл, слабо щелкнул замок. Он тут же вскочил на ноги, дернулся вперед — и услышал, как звякнула цепь.

— Это еще что такое?! — разгневанно выкрикнул Маг. — Думаешь, меня это остановит?

— Задержит, — поправил Демон. — Я и так слишком много свободы тебе дал. Было б глупо ожидать от меня