будет изжога мучить от этой улыбки.

— Пардон муа, — Минеев немного склонил голову, а затем прикоснулся пальцем ко лбу. — Забывчивость. Угоститесь пока выпивкой, а расписку вам сейчас принесут.

И, когда хозяин клуба уже отворачивался, я увидел, как его физиономию буквально перекосило.

— Благодарю, — бросил я ему вслед. — С вами приятно иметь дело.

И в этот момент мне на плечо опустилась тяжёлая рука.

* * *

Алексей Гагарин, закончив игру, решил не отходить далеко от стола. Да и зачем? Цель его поездки сидела тут же.

Игорь Туманов произвёл на него неизгладимое впечатление. Сложно было бы во всей империи найти человека, настолько же кайфующего от жизни, как и он. И всё это на фоне просто невероятного везения.

«Так везти просто не может, — думал про себя Гагарин ещё за столом, когда его сосед одного за другим „под орех“ разделывал остальных игроков. — Это какая-то неведомая магия!»

Но как бы то ни было, Туманову он симпатизировал. И чувство это оказалось взаимным. Алексей буквально почувствовал нутром, что ему позволили выиграть. Так потом и получилось, что он единственный, кроме самого Игоря Николаевича, кто вышел из этой партии с деньгами.

И Гагарин это оценил. Он не стал наглеть, а забрал деньги и покинул своё место за столом.

А дальше развернулась поистине эпичная битва.

Причём, когда казалось, что она уже достигла своего апогея, напряжение вместо того, чтобы начать спадать, наоборот, повышало градус.

Когда Игорь Туманов вышел на финальную дуэль с Минеевым, присутствующие в зале готовы были грызть ногти на пальцах от напряжения, висевшего в воздухе. А Туманову всё было нипочём, и он водил за нос владельца клуба.

Алексей буквально видел негодование Минеева и растерянность дилера, между которыми, наверняка, были договорённости о том, какие карты должны появляться из колоды. Но наперекор им двоим карта шла Туманову.

Поскольку ставки были сделаны ещё до начала их схватки, спасовать хозяин клуба уже не мог. Поэтому просто сидел и наблюдал, как его лишают очень жирного куска. Общий выигрыш Игоря Николаевича за один только вечер составил почти двести миллионов.

А это приличные деньги даже для такого беспринципного мерзавца, как Минеев.

И он за них убьёт.

Внезапно Гагарин осознал, что последним флеш роялем Туманов подписал себе смертный приговор. Он видел это так же ясно, как и то, что последние несколько заходов владелец данного заведения со своими подельниками пытался мухлевать.

Вот именно, что пытался.

Мысль о том, чтобы взять Игоря под защиту пришла к Гагарину внезапно, как та граната, которая оставила на его теле множество следов, но не угрожающих жизни, а на душе всего один, но смертельный.

Он тут же прокрутил в голове возможные варианты действий. Вряд ли Минеев решится убрать Туманова сейчас же. Хотя под воздействием момента и при наличии каких-либо средств у него может и на это хватить духу.

Но, скорее всего, сегодня Игорю ничего не грозит. Покушение, а, может быть, и «самоубийство» произойдёт позже. Когда все и забудут, кто может точить зуб на молодого развесёлого княжича.

А затем мысли Алексея перекинулись на то, с какой виртуозностью Туманов обвёл вокруг пальца местных игроков. Да так, что никто не понял, как именно. Включая Гагарина. Всё было сделано настолько аккуратно и филигранно, что требовало немалых умений и долгих тренировок.

И вот тут был один момент, который со всем этим не стыковался. Игорь Николаевич не был замечен за игорным столом до сегодняшнего вечера. Последние полгода он провёл в неподвижном состоянии, что как бы должно было сказаться на его игре.

Но Алексей всё видел собственными глазами. И, хотя он внимательно следил за руками княжича, никакого подвоха не заметил.

И вот тут на ум незримо приходила другая фамилия. Дон Гамбино. В прошлом — один из самых влиятельных боссов сицилийской мафии, почему-то отошедший от дел. И не просто отошедший, а попытавшийся потеряться для всех.

Почему? Неизвестно. Но точно ясно одно, что к сегодняшнему выигрышу он имеет непосредственное отношение. Когда только он успел так научить молодого русского? Непонятно.

Вообще аналитический склад ума Алексея сейчас ему больше мешал, чем помогал. Потому что, чем больше информации поступало, тем более запутаннее становились взаимосвязи, а иногда отказывались прослеживаться вообще. А что-то вроде бы очевидное вдруг оказывалось ошибочным.

Как бы там ни было, Туманова надо было брать под крыло и внимательно следить за тем, кто и зачем к нему подходит. Однако с тем, как вёл себя княжич в последнюю неделю, вряд ли это будет возможным.

Поэтому Гагарин решил действовать не напролом. У него был чудесный предлог, чтобы пообщаться с Игорем.

Прямо сейчас он наблюдал за тем, как Туманов провожает взглядом Минеева. Что ж, заодно можно проверить реакцию княжича.

Алексей бесшумно приблизился к Игорю и положил ему руку на плечо.

* * *

Я знал, кто и с какой целью положил мне руку на плечо, поэтому даже не дёрнулся. Повернулся и улыбнулся Гагарину.

— Простите, пожалуйста, — проговорил тот, убирая руку. — У меня к вам есть просьба.

— Да-да, — ответил я, улыбаясь и на этот раз абсолютно искренне. — Я вас слушаю.

— Не могли бы мы с вами поговорить? — спросил мужчина со шрамами на лице, и от мимики те сжимались и разгибались, придавая невероятную выразительность его словам. — Но, желательно, приватно и за пределами этого клуба.

— Без проблем, — ответил я, совершенно не чувствуя угрозы со стороны военного. — Когда вам будет удобнее встретиться?

— А когда вы будете свободны? — поинтересовался у меня Гагарин. — Для меня не принципиально, когда, но важно, — и тут он молниеносно склонился ко мне и шепнул: — Предлагаю помощь по защите, — а затем, как ни в чём не бывало громко проговорил: — чтобы мы поговорили.

— Отлично, — ответил я, в душе усмехнувшись на предложение защиты, но затем взглянул на последний процент божественной благодати, израсходованной во время карточного поединка, и решил, что вообще-то мне эта самая защита не помешает. — Тогда мне нужно забрать расписку, отвезти деньги в банк, и до пятницы я совершенно свободен.

— По рукам, — ответил Гагарин и протянул мне руку со стальной хваткой. — Жду вас на улице.

* * *

Перед тем, как вызвать нужного абонента, Минееву потребовалось двадцать минут времени, сигара и три рюмки крепкого алкоголя, чтобы успокоиться. И только потом нажал