боялась, ведь даже ослабленный дневным временем вампир представлял угрозу для любого живого существа, даже самого крупного и хищного. Странно было осознавать себя рядом с монстром и в то же время под защитой монстра.

С другой стороны, в замке Лиара я видела чудовищ и пострашнее, и тоже не боялась. Может потому, что они мне всего лишь снились?.. Или потому, что Лиар залез в мою голову и просто заблокировал страх? На что ещё способен сумасшедший тёмный маг?.. Вот бы никогда не узнать…

Лёжа с закрытыми глазами, я почти физически ощущала, как темнота и тишина мягко окутывают сознание, делают тело лёгким, прозрачным… и сначала всё было хорошо и спокойно…

А потом я оказалась в замке Лиара… причём знала: он ищет меня — я отчётливо слышала шорох его шагов… эхо его шёпота… чувствовала его приближение путами холодного серого тумана, постепенно пронизывающего весь чёрный замок…

И всё же каждый раз мне удавалось спрятаться от него — то в огромном шкафу, который вёл в соседнюю комнату… то под столом, завешенным до самого пола истлевшей от времени скатертью… то в тёмном завитке бесконечной лестницы внутри башни…

А потом — я этого не видела, но откуда-то знала — Лиар достал из кармана лилового камзола длинную иглу, похожую на булавку, что лежала рядом с брачным контрактом Грейворков и Магнаров. Игла блеснула от лилового светляка:

— Если я захочу, ты тотчас найдёшься… Вернись по-хорошему, Полина. Я жду.

От угроз тёмного мага захотелось уменьшиться, и по спине пробежал холодок. И всё же я озвучила твёрдое решение:

— Не хочу… не хочу к нему возвращаться.

— Пожалеешь! — проскрежетал сквозь зубы Лиар.

В этот раз голос его раздался так близко, что я вздрогнула, как от удара…

…и распахнула глаза, навстречу надвигающейся ночи.

За время сна тело озябло, но рядом дымил и щёлкал сырыми ветками невысокий костёр. Пламя освещало задумчивое лицо Дориана. Ещё один путник сидел ко мне спиной, впрочем, этого юношу я узнала сразу.

— Кучкуются они в поле подле Чёрного замка, — рассказывал с придыханием Ильмих. — Сами говорят, что их мало ещё. А по мне так уже втрое больше нашего полка. И ещё ждут со всех концов подкрепление… Как думаете, милорд, сколько их наберётся, если из каждого гнилого уголка повылезут?

— Время покажет, — вздохнул Дориан. — Ты пей лучше чай, пока не остыл. Тебе отогреться надобно да отдохнуть.

— А дальше как? С вами?

— Пока нет, — Дориан открыл кошелёк и отсчитал несколько монет. — Пересиди сутки на постоялом дворе или в деревне какой. Потом снова туда и ко мне. Мы по времени как раз до Эйвы доберёмся. Дом Грейворков стоит на ближайшей улице у замкового холма. Флюгер у нас приметный — круг, а внутри него птица с веткой в клюве. Войдёшь через чёрный вход, я прислугу предупрежу. Ну или через окно — смотри по ситуации.

— Будет сделано, милорд.

Юноша допил свой чай залпом. Вскочил на ноги, закинул в рот монеты и подпрыгнул, делая невероятное — кувырок с превращением в птицу… через миг птичка взмыла в звёздное небо. Лишь штаны да рубаха опали на землю.

Глава 53 Интересно, что делает благородная леди в компании простолюдина?

Полина

Дориан поднял одежду Ильмиха, аккуратно сложил и убрал в холщовую сумку.

— Зачем их сохранять, если в следующий раз вы увидитесь уже в столице, а там у тебя явно найдётся для него более приличный наряд? — задала я вопрос, обозначая своё присутствие.

— Всё может пойти не по плану. Лучше быть готовыми ко всему, — ответил Дориан.

Не желая быть причиной задержки, я быстро перекусила оставшимися в сумке припасами и приготовилась безропотно проскакать на лошади целую ночь.

Так и вышло.

Всё было, как и вчера. Только лес быстро закончился, дорога пошла вдоль полей, мимо спящих городков и деревень, а однажды мы довольно долго ехали вдоль реки. И всё бы хорошо — здесь можно было скакать сколь угодно долго, считаясь лишь с состоянием лошади. Но прятаться от солнца тут было негде. Поэтому, как только горизонт посветлел, мы начали устраивать привал.

И тут нам сказочно повезло — из ворот небольшого городка, мимо которого мы проехали, вышла длинная процессия из повозок, ярких кибиток и клеток с животными.

— Да это же бродячие артисты! — обрадовался Дориан, и припустил лошадь, которая уже шла на последнем дыхании.

С хозяином сговорились быстро. В итоге нам не только предоставили пустующую в дневное время кибитку, но и пообещали покормить. А вот лошадь пришлось отпустить, ибо артисты не намеревались останавливаться.

— Бежите из земель Грейворка? — сочувственно спросил руководитель труппы артистов, который решил немного проехаться рядом с кибиткой, в которой мы устраивались на сон.

А ведь Мёртон предупреждал насчёт приметной сбруи с гербами.

— Скажем так, обстоятельства заставляют поторопиться, — ответил уклончиво Дориан.

Он и рад был закрыть полог, но вежливость обязывала уделить несколько минут внимания человеку, который помог. Повезло, что солнце поднималось с противоположной стороны, оставляя вампира в тени.

— А ведь вы кем-то приходитесь несчастному графу, — руководитель труппы прищурился, крутя в пальцах огненно-рыжий ус.

— Почему это граф несчастный? — сменила я вектор разговора.

Впрочем, Дориан тоже очевидно предпочитал послушать о «несчастном графе», а не отвечать на бестактные предположения.

— Ну, всем известно о его героическом поступке, — начал разглагольствовать руководитель труппы. — А его, кажется, предали. Причём сделал это лучший друг.

Дориан нахмурился:

— Я слышал, сам граф не считает свой поступок героическим. О предательстве впервые слышу.

— Да, новости приходят в провинцию с большим опозданием, — многозначительно поднял рыжие брови руководитель артистов. — Зато наши люди бывают повсюду. Вчера только двое вернулись из столицы, распродали все билеты на представление да свежие новости привезли. И вот складываю я теперь дважды два, и не нравится мне картинка.

— И какая, по-вашему, складывается картина? — полюбопытствовал Дориан.

— С юга наступает армия чудищ, народ уже бежит из Рейфорга, а король даже не чешется. Ест и спит. Спит и ест. Устраивает пир за пиром… Мы ж чего с места снялись да летим в Эйву на всех парусах? Нас ко двору пригласили. Послезавтра выступаем пред его величествами. И вот, что я думаю, — рыжий руководитель почесал под губой, — как только возьмём гонорар, тотчас отправимся в восточные земли.

— Верно говорите, — Дориану каким-то образом удалось не ужаснуться, а сохранить скучающее лицо, он даже живот почесал.

— А мне вот любопытно, что делает благородная леди в компании простолюдина? — без обиняков произнёс руководитель труппы, разглядывая меня в упор.

— Приезжала