– Мне он тоже не нравится, – впервые, как мы сели за стол, заговорил Деке. – И потому, что солгал вам, и просто вообще из принципа. Это так, к сведению.

Улыбка тронула уголок маминого рта.

– Приятно слышать. Так что нам с тобой делать, Декстер О’Нил?

Декс откинулся на стуле, пытаясь напустить на себя супернепринужденный вид, что всегда так хорошо ему удавалось. Но руки у него дрожали, и выглядел он опустошенным.

– Ну, может, я и не обладаю необыкновенными способностями, и это правда, что моя астма может помешать мне гоняться за чудовищами, но я привык быть мертвым и столкнулся этим вечером с ужасающим призраком. Поэтому мне бы хотелось… присоединиться к вашей команде. Или как там она называется. Никаких ритуалов посвящения с применением крови не требуется?

Он передернулся, и мама скосила взгляд на меня. Я едва заметно пожала плечами.

– Ты ведь понимаешь, почему я сомневаюсь, можно ли разрешить бойфренду моей дочери жить вместе с нами?

– Я не бойфренд Иззи, – совершенно серьезно ответил Деке. – Я просто ее друг, клянусь.

Он поднял руку, намереваясь отдать бойскаутский салют, но получился слегка неприличный жест.

Мама повернулась ко мне.

– Это правда, Из? Этот парень – только твой друг?

Я посмотрела на Декса, не обращая внимания на боль в сердце. Он был прав. Поэтому мы и понравились друг другу. Мы сможем это пережить. Особенно если это означает жизнь Декса с нами.

– Да, – ответила я.

Мама со вздохом встала и выпрямилась, держась за поясницу.

– Что ж, с призраком в Идеале мы разобрались. Куда теперь?

Майя откинулась на стуле.

– У меня есть по крайней мере три папочки на твое рассмотрение. За последние несколько недель как раз возникло несколько интересных случаев.

Мама кивнула:

– Хорошо. Теперь вот еще что. – Она оперлась на стол и наклонилась, чтобы видеть мои глаза. – Да, исследование, которое я провожу, касается Финли. Я пытаюсь проследить историю шабаша, на котором пропала Фин, читаю о других исчезновениях, смотрю, нет ли чего-то, какой-то зацепки, которая поможет нам найти ее. А не говорила я тебе потому, что… – Она опустила взгляд, пошевелила пальцами. – Не хотела вселять в тебя надежду, если в итоге ничего не получилось бы.

Я накрыла мамину руку ладонью.

– Мам, лучше знать, чем каждый раз не знать, ладно?

Через секунду она ответила на мое пожатие.

– Ладно. – Потом, опираясь на стол, выпрямилась. – Итак, у нас есть новые монстры, с которыми надо бороться, есть куда поехать, и нам надо найти твою сестру. Нас ждет наша особая работа.

Прочистив горло, Декс подался вперед, подняв брови.

– А включает ли это «нас» меня?

Мама посмотрела на меня, и я прочла вопрос в ее глазах. Если я скажу «да», она позволит Дексу поехать с нами. И это будет означать путешествия вместе с ним. Жизнь вместе с Дексом.

Ну и отлично. Да, мы несколько раз поцеловались. У нас же не было длительных отношений и всего такого. Наверняка перейти от «просто друзьей» к, по существу, «напарникам» будет достаточно легко. Какими бы голубыми ни были его глаза.

Я едва заметно кивнула маме, она кивнула в ответ.

Мама взяла Декса за плечо и как следует встряхнула, так что он поморщился.

– Добро пожаловать в семью Брэнник, Декстер.

Огромная благодарность моему редактору Кэтрин Ондер за трудную работу, в результате которой Иззи, Деке, Торин и компания предстали в наилучшем и выгоднейшем свете! Также спасибо Лизе Йосковиц за добрую заботу обо мне и этой книге, я признательна и Хейли Уогрейч – необыкновенной чудо-девушке.

Как всегда, спасибо моему замечательному литературному агенту Холли Рут, без которой никакие книги не были бы написаны и уж тем более напечатаны.

Объятия и чай для Виктории Шваб, которая примерно через пять минут после прочтения первой сцены с Дексом заявила на него свои права, а посему – простите, дамы (и Иззи).

Спасибо всем сотрудникам издательства «Дисней-Гиперион», которые столько лет оказывают теплый прием мне и моим книгам.

Большое, большое спасибо всем родным и друзьям, не обижавшимся, когда я на несколько дней запиралась в комнате, бормоча что-то вроде: «Ну как же мне убить призрака?» Вы – лучшие, и я вас люблю.

И – спасибо, спасибо, спасибо всем моим читателям. Вы все милые и потрясающие, и мне так повезло, что вы у меня есть.