и кинул Кобру под камень.

«Я ВЕРНУС-С-СЬ!!!»

— Опускайте, ребята. Надеюсь, вы готовы завершить наше задание. Пойдем-ка за Скассом.

Они прекрасно знали, кто такой Скасс Шестипалый. Герцог ящеров всегда выходил живым из любой заварухи, оставляя позади трупы тех, кто дерзнул покуситься на его жизнь. У него была просто потрясающая хватка и любовь к жизни. Но только к своей жизни.

Именно поэтому разбойники вооружились до зубов перед тем, как рискнули проследовать за военачальником Единственной Империи.

— Чертов зеленый ад!.. — пробормотал Ашиль спустя пару минут.

Аксель промолчал, но в душе согласился. Лишь только они направились за Скассом, лес, прежде почти дружелюбный, ополчился против них.

Москиты, тучи москитов… Гадкая мошкара набивалась в нос, в глотку, в уши и кусала, кусала… Воздух стал плотный, хоть режь. Травы, корни, лианы — всё норовило помешать их продвижению, хватая, подставляя подножки, царапая кожу. Уже несколько змей попытались ужалить их. Хорошо, что Аксель бывал в джунглях и прежде и взял с собой пару ручных мангустов.

Они с трудом продирались сквозь чащу, оставляя за собой полосу отчуждения шириной в пару метров. Один из разбойников предусмотрительно прихватил с собой гербициды. Судя по запаху, они подходили к болоту. Головорезы разрубили своими мачете последний ряд обороны чащобы и убедились в этом лично.

Там был герцог Скасс и оно. Огромное дурно пахнущее создание цвета хаки протянуло к ящеру свои щупальца и разинуло клыкастую пасть над его головой. Говорят, запах изо рта чувствуется максимум на расстоянии метра… Какая чушь! От смрада коты закашлялись, и чудище на мгновение отвлеклось на них.

Скасс Шестипалый недаром славился своим умением выживать. Он понял, что Госпожа Фортуна даровала ему шанс. Скасс схватился за ближайшее щупальце обеими руками, ловко выдернул себя из трясины и взобрался по щупальцу, как по канату. Страшилище повернуло к ящеру свою морду и в тот же момент получило от него кинжал в правый глаз. Скасс уцепился за кинжал в глазнице, как за альпинисткий крюк, подтянулся на нём и взобрался на плоскую голову монстра.

Коты очнулись от ступора и выпустили стрелы из своих арбалетов. И быть бы герцогу Скассу подушечкой для иголок, но чудовище издало громоподобный крик боли и встало во весь рост, приняв все стрелы своей необъятной тушей. Оно попыталось схватить Скасса своими щупальцами, но тот и сам не терял времени. А может, ему вновь повезло?

Ящер прыгнул и приземлился за спинами головорезов, и те оказались как раз между Скассом и чудищем. Существо рвануло за беглецом, да так, что болото вышло из берегов. Коты бросились врассыпную, и успели как раз вовремя, чтобы не быть раздавленными исполином.

Скасс Шестипалый припустил по просеке к дороге, на ходу вскинув правую руку:

— Кобра! Приди!

Аксель злорадно усмехнулся, наблюдая за тем, как Скасс тщетно призывает свой клинок:

— Зови-зови, гадина… Твоя змейка спряталась.

— КОБРА!!! ПРИДИ!!!

Аксель Хромой оглядел своё воинство:

— Ещё есть вопросы, почему мы не взяли мерзкий палаш? А теперь — за ними!

Разбойники не двинулись с места. Аксель начал закипать и полез за саблей:

— Вы что, оглохли?! Я сказал «за ними»!

У головорезов были другие планы:

— Сам и иди, коли жить надоело! На такое мы не подписывались!

Аксель понял, что остался в меньшинстве. Когда стоишь во главе такой шайки, самое главное — держать нос по ветру. Иначе вместо тебя быстро найдут кого-то другого… Упорствовать дальше было бесполезно. Единственное, чего он мог добиться — собственной смерти от руки подельников.

Через чащу снова кто-то ломился, и прямо к ним. Головорезы спешно зарядили свои арбалеты и направили их в сторону приближающегося звука. В зарослях мелькнуло белое пятно.

— Не… не стреляйте!

Кто бы там ни был, слова давались ему с трудом. На дорогу, держась за бок и кривясь от боли вышел или, скорее, вывалился белый кот. Было видно, что он тяжело ранен, а марш через джунгли едва не стоил ему жизни. Разбойники ахнули:

— Бланш?!

Аксель подбежал к нему и подхватил под локоть:

— Друже! Я думал, ты погиб!

— Я тоже… тоже так думал. До сих пор не уверен, на каком я свете. Но ты же знаешь…

Они обнялись и хором продолжили:

— В Хризолитовой гавани было круче!

Бланш тяжело осел на землю.

— Как ты дошёл через заросли в таком состоянии?

— Признаться, не дошёл. Меня принесли сюда эти проклятые лианы. Передать вам послание.

— Послание?! От кого?

— От Духа Леса.

— Какого ещё, к чёрту, духа?

— О, думаю, вы его уже видели. Такая зловонная тварь с кучей щупалец. Он сохранит нам жизнь с одним условием.

— Это с каким же?

— Мы убираемся и не мешаем ему расправляться со Скассом. И с нашим шефом.

Аксель хохотнул:

— Это как же он расправится с Графом Армэлем? У него ж сотня воинов!

— Сотня? Их осталось всего семеро. А может, и того меньше. Этот зелёный ад сожрал их одного за другим.

— А откуда нам знать, что всё это правда? Может, ты сам — наваждение, морок леса? Говоришь, дух расправился с воинами Армэля? Так что же он медлит с нами?

— Сдаётся мне, он обломал зубы. Эти твои мангусты, гербициды, мачете… Ты крепкий орешек, Акс. Но если ты продолжишь его злить, Дух может и передумать. Пойдём-ка лучше к лагерю подобру-поздорову. Он пропускает.

Словно в подтверждение его слов, чаща расступилась, образовав прямой коридор.

Папино разочарование

Джунгли. Отряд Графа Армэля.

С самого начала всё пошло не по плану. Лес будто играл с ними. Дороги и тропинки петляли, переплетались, оканчивались тупиками или вовсе заводили в непролазные топи. Хотя, в общем-то, дорога должна была быть всего лишь одна, проложенная специально для отдыхающих. Идя по ней было просто невозможно заблудиться. Но то было раньше. Что-то разбудило остров, и он начал жить по своим правилам.

В итоге отряд двигался не туда, куда надо, а туда, куда их вели. Граф Армэль понял это уже несколько часов назад.

— На месте стой, раз-два! — скомандовал он тогда. — Что-то здесь нечисто, бойцы. Попахивает западнёй. Кру-гом! Возвращаемся в лагерь!

Легко сказать! Джунгли за их спиной встали сплошной стеной. Дорога назад была отрезана. Волей-неволей они направились навстречу своей судьбе. Куда ни кинь взгляд, вокруг была зелень. Высоко в кронах деревьев пели диковинные птицы и переругивались мелкие зверьки. Парило.

Воинство Графа Армэля потихоньку таяло. Лианы хватали по одному коту из конца отряда, и, зажав им рты, утаскивали куда-то в чащу. Конечно, не заметить такое в обычных условиях