Т подошел к дому искомой девицы и осторожно прислушался. Из-за двери доносились весьма интригующие звуки: что-то падало, шуршало, ругались несколько голосов, мекало, рычало и, казалось, скакало даже по стенам. То ли лесная отшельница пила горькую, устраивая пьяные дебоши, то ли просто кого-то учила уму-разуму, гоняя по всему дому веником.

«Забавная, должно быть, девица, по всем признакам — ведьма», — решил про себя полуэльф, припоминая странный деревенский обычай отселять людей, наделенных даром, за пределы селений. Эльфы же, наоборот, выделяли для благословленных свыше лучшие дома и создавали все условия для удачной практики. Т решительно постучал в дверь, но на его стук никто не ответил.

«Странно, — подумал Т. — Внутри явно кто-то есть, а не открывают».

И он постучал еще и еще… и еще, пока не отбил руку, а изба не начала ощутимо вибрировать и огрызаться. Т с удивлением воззрился на избу, но тут и хозяйка бревенчатого сруба решила подать признаки жизни.

— Убирайтесь к лешему! — настоятельно порекомендовал звонкий женский голос из-за двери.

— Мне бы девицу… — выдавил из себя ошарашенный Т, ибо рассчитывал на несколько иной прием.

Женщина, проживающая одна в глуши, просто обязана страдать от недостатка мужского общества.

— Хам! Предлагать такое честной девушке! — возмутились изнутри.

— Это вам, любезный, в бордель надобно. Только это далеко. В городе. Ну или в Репицах есть такая веселая вдова… мр-р-р, — неожиданно вклинился чей-то вкрадчивый голос.

«Соперник, что ли? — опешил Т. — Надо же, в такой глуши, и то нашла. М-да… Хорошо, что я люблю трудности».

За дверью зашуршали, раздалось сдавленное хихиканье.

— Не иначе как голова нового претендента прислал на совместное проживание в твоем дивном обществе в маленькой избушке. Лик, открой ему, что ли. А то ведь до утра скрестись будет, а у нас и без того дел по горло, — порекомендовал все тот же вкрадчивый голос и явно мурлыкнул.

Прежде чем Т успел удивиться этому обстоятельству, дверь резко распахнулась, и его потрясенному взору предстала взъерошенная блондинка в драном одеянии. На ее плече восседал пушистый котяра и сверлил пришельца немигающим взглядом голубых глаз.

— Добрый день! — Т придал голосу красивую бархатистость и пронзил незнакомку взглядом миндалевидных зеленых очей.

Этот взгляд он оттачивал годами и много раз использовал по прямому назначению, чем безотказно действовал на женское население, смягчая даже самые черствые сердца и открывая многочисленные двери не только в гостиную, но и в спальню.

Может быть, Светлолика и оценила бы сногсшибательную эльфийскую внешность холеного незнакомца, стоящего на ее пороге, но не сейчас, когда в течение двух дней ее изба едва избежала сожжения, а саму ее умудрились похоронить заживо. Эти два досадных обстоятельства еще больше усугубили природную вредность и раздражительность ее характера. Поэтому на появление брюнета она среагировала примерно как суровая жена на возвращение благоверного под утро.

— Рада, что хоть у кого-то денек задался, — ехидно прокомментировала Лика приветствие гостя. — Что, у головы уже местные парни кончились — на соседских перешел? Так просто он от меня не откупится! Весь свой век из принципа проживу в гордом одиночестве, а хрен с его огорода не уберу. И другим еще больше овощ выращу, чтобы впредь неповадно было. Так ему и передай.

— Да! — неожиданно проявил солидарность кот, воинственно распушив хвост.

Т настолько опешил от такого приема, что едва успел сунуть ногу в зазор, прежде чем девица успела захлопнуть тяжелую дверь прямо перед его благородным носом.

— Да я, собственно, не по этому вопросу, — неожиданно для себя неубедительно пролепетал он.

«Эта провинциалка явно никогда не видела себя в зеркале, да и в реке тоже… Иначе поубавила бы спеси. Судя по ее виду, девица о гигиене имеет весьма отдаленное понятие», — решил про себя полуэльф, прикидывая, как доступным, простым языком объяснить всю полноту свалившегося на нее счастья в виде его полуэльфийской персоны.

— Так поскорее просветите нас, любезный, — вставил свою реплику Дорофей Тимофеевич. — Мы же не можем стоять здесь весь день. А если дело нестоящее, может, действительно стоит обратиться к лешему? Он мудрый, непременно что-то посоветует.

Маг не привык принимать советов от котов, но не мог не отметить наличие в рассуждениях зверя здравого зерна. «Дожил! Мне уже дают рекомендации, как поступать, подзаборные мурлыки», — удивленно подумал он.

— Нет, у меня дело исключительно к проживающей здесь ведьме, — осторожно начал он. Но встретил внимательный взгляд светло-серых, с зелеными искорками глаз девицы и неожиданно для себя смутился, сбился и никак не мог найти слов для начала беседы.

Спросить в лоб, «как вам удалось приручить дикого оборотня?», казалось глупым. Обнять и впиться в нежные губы страстным поцелуем? Не только глупо, но еще и небезопасно. Вряд ли кот останется безучастен к подобному финту, наверняка вцепится в лицо всеми двадцатью когтями, и оторвать его удастся только с изрядными кусками собственной кожи. М-да. Ситуация. Тут его взгляд упал на огромных размеров сапоги. Полуэльф пораженно застыл, пытаясь прикинуть — чем таким кормят девиц в провинции, что у них подобные снегоступы вырастают? Это же запросто можно зимой по снегу без лыж передвигаться.

— А скажите, пожалуйста, чем вы, к примеру, свои сапоги изволите смазывать? Дегтем или салом? — неожиданно для себя поинтересовался Т.

— Дурак, что ли? — ласково спросила Светлолика. — Дегтем, разумеется, кто же такой хороший продукт, как сало, на обувь переводит?

— Если это все, что вас заботит, случайный прохожий, идите себе с миром. — Кот сделал широкий жест лапой, словно предлагал гостю сотню дорог на выбор.

Т жеста не оценил и уходить вовсе не торопился, а закрыть дверь Светлолика не могла — мешала предусмотрительно подставленная магом ступня. Впрочем, ведьма ничуть не смутилась и со всей силы опустила пятку прямо на ногу визитера. Полуэльф взвыл, но позиций не сдал. Изба зарычала и оскалилась острыми деревянными кольями на мага, в руке которого тут же появился боевой пульсар, готовый выжечь деревянное строение дотла. Луна и Пантера вошли в зону видимости ведьмы и предъявили полный набор острых зубов, ощерившись в оскале. Устрашающий рык заклокотал в волчьих глотках. Светлолика задумчиво воззрилась на вервольфиц, словно всерьез обдумывала, а не привязать ли парочку вместо дворовых собак. Откуда-то из-за спины ведьмы деловито выскребся здоровенный оборотень и рявкнул на волчиц так, что те от неожиданности уселись на собственные хвосты, потупившись, словно стыдливые девицы на выданье. Т вздрогнул, пульсар улетел куда-то в синюю высь неба и там взорвался, сбив и поджарив ни в чем не повинную галку. Убиенная птица шлепнулась на землю к ногам мага, очень заинтересовав при этом кота.

— Животных мучаем? — многозначительно спросила ведьма. — Чем же вам так не угодили оборотни? А с виду такой приличный человек… Ай-ай-ай! — и осуждающе зацокала языком, чтобы еще больше усовестить противника.