Панас судорожно вцепился в древко факела, как утопающий в последнюю соломинку, выпучил глаза и шлепал что-то нечленораздельное пересохшими, будто чужими губами. Налим с тоской смекнул, что от головы ждать чего-то внятного можно до следующей посевной, и то навряд ли разродится доблестный муж чем-нибудь достойным. Потому решил речь держать сам. Он истово перекрестился кружкой со святой водой, сделал изрядный глоток сначала из своей, затем хлебнул из посудины головы, сотворил краткую молитву Всевышнему и шагнул вперед, готовый к встрече с Создателем. Как ни крути, а свое он уже пожил. Хотя… мог бы еще и погостить на этой грешной земле маленько. Но видно пришел его срок.

— Здравствуй, девка зловредная! — торжественно начал было он, но понял, что сказал что-то не то, и смутился. — В смысле… ведьма родимая. Молви, ведьма, ты не демон? Не умертвие какое? Живой ли ты организм или подлое порождение Бездны?

Светлолика усмехнулась.

— И вам не хворать! — весело откликнулась она. — Живая я, чего и вам желаю. А насчет подлости я бы тут поспорила. Да ни одно создание Бездны не додумается живьем кого-то в могилу закопать!

Жители смутились. Промашка вышла, с какой стороны ни глянь. Но кто ж их, ведьм, разберет? Все у них не как у людей выходит. Даже помереть спокойно не могут, как обычные люди, всегда у них какой-то спектакль, как у скоморохов на ярмарке, получается. Ведь лежала себе на земельке, бледная, не дышала. И холодная, как вода в проруби. В подобных обстоятельствах обычную девицу спокойно зачисляли в покойницы, дружно оплакивали, хоронили на местном кладбище и справляли поминки. До этого случая мертвые и не думали вставать, вели себя смирно и живых не беспокоили. А у ведьмы что поминки сплошным непотребством вышли, что сама покойная ожила и претензии предъявляет. А ведь какой гроб справили, отборнейших досок не пожалели! И платье свадебное бабка Дорофея презентовала почти не ношенное — всего-то два раза в нем замуж сходить успела. Как знать, может, ходящей в молодых супругах бабке еще улыбнется судьба, и она еще разок замуж успеет сбегать, прежде чем воссоединится со своим первым благоверным на небесах.

— Так мы же не ожидали, что ты живой окажешься, — принялся оправдываться дед. — Да и кол, заметь, мы вбивать не стали. А могли.

— Большое… нечеловеческое спасибо вам за это. И поклон до земли, — фыркнула Светлолика, понимая, что местный люд из-за суеверий вполне может прибить кого угодно, просто на всякий случай.

Дед Налим приободрился. Ведьма на них с криками не бросалась и проклятиями не грозила. А это дорогого стоило.

— А вот скажите мне, хренодерчане дорогие, зачем же вы, родимые, мою избушку до полусмерти перепугали и спалить затеяли? — задала каверзный вопрос девушка. — Неужто с кучей хвороста перепутали? Или она вам чучело на проводах зимы напомнила?

Окружающие напряглись, воздух вокруг ощутимо сгустился, и казалось, вот-вот будет потрескивать от накопившейся энергии. От ответа хитроумного деда практически зависела дальнейшая жизнь хренодерчан. Налим не подкачал; потеребил нервно длинную бороду, хитро прищурился, прокашлялся, набрал в худосочную старческую грудь воздуха и молвил:

— Так… Мы же того, подумали, ежели ты жива, то захочешь жизнь с новья начать. Вот и решили подсобить маленько и новую избушку тебе срубить. Так сказать… всем селом.

С лица Светлолики можно было смело лепить маску богини Недоверия, ежели бы таковая существовала в местном пантеоне, но многобожие уже не практиковалось, все знали, что, кроме Всевышнего, бога нет и не было. Остальное все ересь и святотатство. Селяне, обозрев выразительную позу ведьмы, на всякий случай перестали дышать и принялись прикидывать пути отступления. Но в данный момент путей с поляны было лишь два — через свирепый оскал обозленной избы и ведьму в компании обманчиво задумчивого оборотня. Народ дружно пришел к неутешительному выводу: эту встречу переживут далеко не все, но наверняка самые отчаянные и быстрые.

— Неужели? — многозначительно бросила Светлолика, и окружающие начали ощутимо вибрировать. — Прям-таки избу? Так вы, любезные, даже сарайчик для козочки поставить так и не собрались, на загородку махонькую времени не нашли. А тут изба? Такими темпами я и к старости новоселья не справлю. Да и зачем же так кардинально место расчищать сожжением старого жилища?

Налим задумчиво почесал затылок. Вопрос задан не в бровь, а в глаз. И за ответ рассчитываться не только с ведьмой придется, но и с хренодерчанами. Конечно, при условии, если Светлолика сменит гнев на милость. Но дед не зря благополучно прожил до глубоких седин, а потому мудро решил разбираться с проблемами по мере их поступления.

— Так это… мы же подумали, что домик у тебя больно уж махонький, зато место удачное. Можно же и большую избу срубить, этажа на два… нет, на три! — Налим проиллюстрировал размах будущего особняка красноречивыми жестами рук и даже использовал для наглядности костыль.

Обозрев масштабы предполагаемого строительства, селяне впали в уныние. До них медленно стало доходить, что умереть в зубах оборотня — не самый худший вариант, по крайней мере, отмучаются сразу.

— Вот как? — все еще сомневалась Лика, задумчиво поигрывая палкой, словно еще не решила, выбросить ее или огреть беззастенчиво врущего и не краснеющего при этом деда. — А что ж тогда козу с котом не выпустили? Ритуальное жертвоприношение решили устроить перед грядущей стройкой? Чтобы новый дом долго стоял и не рушился?

Народ в едином порыве подался вперед. Мужчинам тоже стало любопытно услышать ответ на каверзный вопрос. Но и тут Налим не разочаровал сельчан.

— Так ты же столько гуляла по лесу, проголодалась, наверное. Вот мы и решили шашлычок организовать… на скорую руку, так сказать.

— Это вы хорошо придумали, — милостиво одобрила Светлолика народное начинание, и окружающие в едином порыве облегченно выдохнули.

Они бы еще шапки подбросили в воздух от радости, что угроза миновала, но головные уборы были далеко не у всех, а выделяться из общей массы не решался никто. Мало ли что.

— Надо же, какое разнообразие — шашлык из козы… и из кота, — мечтательно вздохнула ведьма. — Но нас много, и на всех тощей козы и практически котенка явно не хватит. Давайте пойдем в Хренодерки и сожжем сарай головы.

— Зачем? — всхлипнул Панас и уронил факел себе на ногу.

Разумеется, сапог тут же начал опасно тлеть. Голова не растерялся и вылил остатки святой воды на испорченную обувь.

— Как зачем? — поспешила просветить слушателей ведьма. — Так у тебя, если не ошибаюсь, и корова есть, и свиньи, и птица. Это же какой ассортимент запеченного мяса в собственном соку получить можно… — мечтательно закатила глаза она. — На всех точно хватит.

Народ дружно поддержал идею Светлолики перенести пикник в Хренодерки, во двор головы. Конечно, им же это вовсе ничего не будет стоить. Панас с тоской во взоре понял, что в свете грядущего разорения сожжение ведьминской избы, предварительно запихнув в нее хозяйку до кучи, не такая уж плохая идея. Девушка хоть и была молода, но прекрасно понимала, когда следует гнуть палку, а когда лучше отпустить, пока не вышло худо. На то она и ведьма, чтобы чувствовать подобные моменты.