– Но, папа…

– Быстрее!

Прошин, забывшись, обернулся в сторону девчонки, но тут же спохватился, подняв оружие. Смит сидел неподвижно, только усмехнулся, глядя на то, как Иван мечется и нервничает.

– Я расскажу, – глухо сказал он, наконец. – Ты только поосторожнее со своей… пукалкой. Дыр она может наделать, как настоящая.

– Не беспокойся, – отозвался Прошин. – Так что там с тобой?

Смит вздохнул.

– Я командир отделения гренадеров одиннадцатого батальона мобильной пехоты.

– Пехоты?.. – переспросил Прошин. – У вас тут армию свою организовали?

– Нет, на армию у наших боссов не хватило денег, – ответил Смит. – На бумаге существовали три батальона – одиннадцатый, двадцать второй и тридцать третий. Полностью, со всей техникой и службами, собрали и подготовили только наш, одиннадцатый батальон, и то корабль-носитель мы так и не увидели.

– Какой носитель – МТ? – у Прошина поневоле полезли глаза на лоб. Межзвездные транспорты могла строить только Солнечная система: отдельные части огромных кораблей печатали сверхмассивные ЗD-принтеры в точке Лагранжа L2, там же собирали исполинские конструкции, и вокруг строительства каждого такого Левиафана поднималась шумиха на всю Систему, строились и рушились карьеры, снимались фильмы, писались книги…

– Что-то вроде, – ответил Смит. – Первая цифра в номере батальона означала корабль базирования.

Прошин вскочил на ноги.

– Вы обалдели! – накинулся он на Смита с Джангуляном. – Какие вам транспорты, вы, захребетники! Вы же живете на поставках с Земли! Ляонин, Муром, Океан – вам каждым рейсом межзвездника кучу всякого добра отправляют!..

Смит только угрюмо усмехнулся, а профессор, оправившись от изумления, пролепетал:

– Ну что вы, Иван, нам ведь и преподносили все это как способ слезть с иглы поставок Метрополии…

– Ты бы мушкетом не размахивал, – добавил Смит. – Спуск нажмешь, и будет нам…

Иван плюхнулся на сиденье.

– Межзвездные транспорты… Вы хоть представляете, что это такое – МТ отгрохать?..

– Ну так никто и не построил никаких МТ, – пожал плечами Смит. – Что-то такое таскали в точку равновесия Холта и Колосса, говорят, даже принтер собрали. И все.

– То есть не стали транспорт строить? – спросил Прошин.

– Не стали, – подтвердил Смит.

– Ну хоть это ладно, – Иван тряхнул головой. – А с тобой что?

– Нас готовили с малолетства, – великан криво усмехнулся и собрался продолжать, но тут из санитарного отсека выскочил Арамчик, за ним покрасневшая от злости Дженни. Мальчишка кинулся к отцу и уткнулся к нему в колени, а его сестра, видимо окончательно устав от капризов Арама, схватила брата за ноги и потянула что было сил. Арам пищал, Дженни шипела что-то нечленораздельное, взрослые наблюдали за этим представлением, пока профессор не опомнился и не сгреб детей в охапку.

– Тише, тише, – приговаривал Геворг Арамович. Дети притихли, враждебно глядя друг на друга.

– Нас готовили с малолетства, – повторил Смит. – Я, сколько себя помню, постоянно тренировался. Физическая подготовка, рукопашный бой, навыки выживания, ну и профессиональные навыки космонавта. Было время, когда наш батальон проводил учения на Колоссе, десантировался на Холт. Теперь все. Мы не нужны.

Он принялся разглядывать носки ботинок.

– А как ты выжил тогда? – спросил Прошин.

– Медицина, – поднял голову Смит. – Нас накачивали разной химией, проводили операции на мозге, чтобы МП так просто не погиб в безвоздушной среде или при ранении. Ну вот и…

– МП? В смысле – МТ? – переспросил Прошин.

– МП – мобильная пехота. Так нас называли.

– Все равно, я не понимаю, – сказал Прошин, – зачем это понадобилось местному руководству?

– Ну, вообще, – сказал Смит, – нам говорили, что в будущем Холт будет конкурировать с Землей за кислородные миры рэнитов. На занятия приходили разные шишки – вот я вас видел, профессор, – которые рассказывали нам про рэнитов.

Прошин посмотрел на Джангуляна. Профессор спрятал глаза.

– Говорили, что у рэнитов, предположительно, будет своя армия, готовая действовать в космосе, – продолжал Смит, – но как оно там будет, непонятно, и мы тренировались на макетах земных баз. Изучали, как и что расположено на Луне, оборону Земли.

– Дела, – только и сказал Иван. – И что? Собрались МТ захватить, раз свои не получились?

– Распустили нас, – сказал верзила. – Построили, сказали: все, ребята, спасибо за службу, больше не держим. По десять кусков на рыло, и гуляй ветер…

– Весь батальон?

– Ну. Ребята разбежались кто куда – кто техником, кто оператором, всех с руками оторвали. А меня не берут, – Смит вздохнул. – Даже в аэропорт в обслугу не взяли.

– И как ты жил?

– Весело, – ухмыльнулся великан. – Пьянки, драки – деньги-то были. Вот на днях зарубились с компанией каких-то – пошли выйдем. Вышли, – он кивнул Прошину, – дальше ты видел.

В трюме повисло молчание.

– Не понимаю, – сказал, наконец, Прошин, – эти игры в войнушку… к чему это? С рэнитами воевать? Землю захватывать? Глупость.

– Нет, Иван, – сказал профессор, – вы неправы. Так проще решать внутренние проблемы – задурить головы людей правильно поданной информацией, заставить ненавидеть того, кто еще вчера был другом, и бросить в бой. Здесь все средства хороши: правильно выстроенная сетка вещания на ТВ, блокада внешних ресурсов интерстарнета, даже наркотики, выпущенные в свободную продажу – все идет в ход.

Прошин непонимающе смотрел на него.

– Вы заметили, как много у нас рекламы табачных изделий и алкоголя? – спросил его Джангулян.

– Ну, заметил, да… Ну, так это…

– В любой аптеке крупного города можно круглосуточно купить легкие наркотики, нашей, местной выделки. Кое-что продается в супермаркетах под видом курительных смесей. Зарегистрированным наркоманам выдают амфетамины в определенные часы.

– В Булл-Ране я этого не видел, – сказал Прошин.

– Вы и не могли заметить, – криво усмехнулся Джангулян. – В свое время ректор Института имел серьезные неприятности, пытаясь запретить всю эту пакость у нас в городе. Крупная аптечная сеть наняла нескольких чиновников из Москвы, Вазирани лично угрожали, но мы все, весь преподавательский состав, поддержали его. Через Институт проходит множество важных исследований… тем и спаслись – в нашем городе наркотики распространять не стали.

– Н-да, – сказал Прошин, – я прямо и не знаю, что сказать… Двадцатый век какой-то…

– Самое страшное, что за все эти безобразия несет ответственность наше правительство. Видимо, проведя этот эксперимент, – профессор кивнул Смиту, – они убедились, что армия – это слишком дорого.