– Нико, – выдавила из себя Янни, – как… ты? Как… ты это нашел?

– Это не я… Это лодка-дракон нашла. Она знала… – Нико не хватило слов.

У него перед глазами стояла картина: лодка-дракон, гордо вскинув голову, несется… на всех парусах… по Стоку… Нико в ужасе смотрит, как неумолимо приближается каменная стена Замка… И тут – ослепительно вспыхивает золотой диск в стене, которого Нико раньше как-то не замечал. Дракон выдыхает язычки пламени, они касаются диска, и прочные каменные плиты словно растворяются перед лодкой, а за ними – невиданная лазурная пещера! Лодка-дракон спокойно вплывает в грот – и останавливается. Нико еще никогда не видел ничего подобного. Жаль, Янни появилась слишком поздно, вот бы и ей посмотреть…

Септимус и Дженна выкарабкались из лодки и осторожно зашагали по мраморным дорожкам по обеим сторонам от Дома дракона. Они подошли к Нико и Янни, и все четверо молча смотрели, как лодка-дракон устраивается на месте, точно лебедь в гнезде.

– Знаете, – спустя какое-то время произнесла Янни, – еще девочкой я читала что-то об этом. Я была настоящим сорванцом, и тетя подарила мне удивительную книгу. Как же она называлась? Ах да, вспомнила! «Сто невероятных и занимательных историй для скучающих мальчиков». Вот тогда я и увлеклась лодками. Хотя, конечно, вряд ли это та лодка, о которой я читала…

– Ну, – тут же ответил Септимус, – мало ли что в книгах пишут.

Янни взглянула на него и вспомнила, что он ученик Марсии.

– Да, конечно…

Дженна и Септимус оставили Нико и Янни с лодкой, а сами отправились в Башню Волшебников. Септимус заглянул в свою не-прогрызть-дракону-сумку и с облегчением увидел, что Огнеплюй по-прежнему крепко спит. Осторожно неся спящего дракончика, дети устало брели по пустым улицам. Полная луна уже скрылась, и Замок погрузился в темноту, но даже ночью здесь, в отличие от Порта, было безопасно, поэтому Дженна и Септимус ничего не боялись. Они знали каждый закоулок, знали, какие места лучше обходить стороной и где можно срезать путь. Когда они приблизились к Пути Волшебника, ночь озарили огни факелов, и ребята быстро зашагали по дороге. Вскоре Септимус толкнул деревянную калитку, и они вошли во двор перед Башней.

Они решили, что Дженна переночует в Башне Волшебников, а утром вернется во Дворец. Септимус провел девочку по крутым мраморным ступенькам, прошептал пароль, и тяжелые серебряные двери бесшумно отворились.

Дети тихо пересекли Главную залу, и Дженна увидела, как на полу в приглушенном свете сверкнули слова: «Добро пожаловать, Принцесса и Ученик, с возвращением! Добро пожаловать, Огнеплюй!» Находиться в Башне Дженне всегда было непривычно: от сильного запаха магики слегка кружилась голова, и, хотя принцесса знала, что Башня полнится магическими звуками, они оставались почти неслышными для нее, ничего не удавалось разобрать. Дженна осторожно ступала по полу, и ей казалось, словно она идет по песку. Вслед за Септимусом она подошла к серебряной винтовой лестнице. Когда лестница начала подниматься, они оба устало присели на ступеньки. Впереди долгий путь наверх.

Винтовая лестница работала в ночном режиме – медленно и бесшумно. Дженна сонно опустила голову на плечо Септимусу и начала считать этажи. Каждый этаж освещала тусклая сине-фиолетовая дымка, и из комнат старших волшебников то и дело доносился храп. Поднявшись на двадцатый этаж, Дженна и Септимус встали, чтобы сойти со ступенек. Внезапно Дженна вцепилась в руку брата.

– Смотри… – прошептала она.

– А он что здесь делает? – проворчал Септимус.

Они тихонько сошли с лестницы и на цыпочках подкрались к тяжелым пурпурным дверям в покои Марсии. На низком деревянном стуле у двери клевал носом худенький человечек в коричневой одежде с голубой оторочкой и чуднóй клетчатой шапке с ушами, завязанными под подбородком. Волшебник-стажер.

– Кто это? – шепотом спросила Дженна.

– Кэчпол, – прошипел Септимус.

Человечек резко вскинул голову.

– Да? Да? – встрепенулся он, растерянно заозиравшись по сторонам.

А потом увидел Септимуса.

– Чего тебе, четыреста двенадцатый? – рявкнул он.

Септимус вытянулся по стойке смирно. Это получилось нечаянно: ему вдруг показалось, что он снова в Молодой армии и на него опять кричит этот противный Кэчпол.

Тут Кэчпол с ужасом вспомнил, где находится, а главное – кто теперь Септимус.

– Ой… э-э… простите, ученик. Я не нарочно. Прошу прощения, не хотел вас обидеть.

Септимус опомнился не сразу, так что Дженна вежливо ответила:

– Мы переночуем здесь сегодня, вы нас не пропустите?

Кэчпол вгляделся в темноту. Зрение его частенько подводило (потому-то из него и не вышел хороший Помощник Охотника), и он не сразу понял, что с Септимусом кто-то пришел. А когда узнал Дженну, то вскочил на ноги, да так, что стул с грохотом упал на пол.

– Бог мой! Это же… Простите, принцесса, я вас не увидел!

– Ничего, Кэчпол, – улыбнулась Дженна, довольная произведенным впечатлением. – Просто пустите нас.

– Не могу, простите! Приказано никого не впускать. Это меры безопасности. Прошу прощения! Мне очень, очень жаль! – взволнованно пролепетал Кэчпол.

– Почему? – переспросила Дженна.

– Я лишь выполняю приказ, принцесса, – с несчастным видом повторил Кэчпол.

Септимусу это надоело.

– Так, ну-ка прочь с дороги, Кэчпол, – сказал он. – Мы войдем, впустишь ты нас или нет!

Он шагнул вперед, и тяжелая пурпурная дверь узнала ученика. Она распахнулась, и Дженна прошла вслед за братом в покои Марсии. А Кэчпол только отчаянно размахивал руками.

Внутри была кромешная тьма.

– И почему это он не хотел нас впускать? – прошептала Дженна. – Надеюсь, не случилось ничего ужасного…

Септимус молча подождал, пока кольцо дракона не озарит комнату, и прислушался.

– Нет, – ответил он, – я не чувствую черной магики. Ну разве что Тень. И я слышу… Да, кажется, я слышу дыхание Марсии. Прислушайся.

– Я ничего не слышу, Сеп, – прошептала Дженна.

– Нет? А, ну да, конечно. Я-то учусь слышать издалека человеческое дыхание. Папа когда-то тебя так и нашел. И Марсия так нашла меня в снегу. Я еще не мастер, конечно, но уже слышу Марсию.

– А… Но откуда ты знаешь, что это не Тень дышит?

– Да легко. Тень вообще не дышит, глупенькая. Она же не живая. И тем более не человек.

Но его слова не слишком успокоили Дженну.

– Здесь как-то темновато, Сеп, – сказала она.

Септимус прикоснулся к свече, которая стояла рядом с большим каменным камином. Свеча вспыхнула и бросила танцующие тени на стену, озарив Тенеловку, которая притаилась в углу, точно огромный паук, поджидающий жертву. Дженна вздрогнула. Ну и страшная же эта Тенеловка! Эта штуковина напоминала ей об Обсерватории.