С некоторым трудом, зажатый между берегами, дракон расправил сложенные крылья и поднял их высоко над мачтой. Большие, зеленые, кожистые крылья затекли за два жарких лета и одну морозную зиму, и, когда дракон начал их выпрямлять, раздался жуткий скрип, а следом зловещий треск. Септимус, Нико и Дженна заткнули уши и смотрели, как кожистые складки крыльев мучительно раскрываются после долгого и тяжелого сна, будто две огромные ладони. Все трое затаили дыхание, боясь, что кожа крыльев может лопнуть, но когда складки разгладились и на зеленой чешуе заиграло солнце, они поняли, что все хорошо и лодка-дракон снова гордо подняла крылья в воздух.

Она готова лететь.

Дракон глубоко вздохнул. Команда на борту почувствовала его дрожь, огромные крылья зашевелились, встряхивая вокруг себя воздух, и на глаза ребятам упали взъерошенные ветром волосы. Золотая лодка тронулась. Могучие крылья медленно забились, опускаясь до земли и устремляясь вверх, набирая силу, а потом лодка внезапно сорвалась с места, и у детей перехватило дыхание.

– Стойте! – во весь голос завопила тетушка Зельда, но никто ее уже не услышал.

Яростно взбивая крыльями воздух, вытянув длинную зеленую шею, напрягая все мышцы, золотая лодка поплыла по Краппу в пенящейся воде и в самый последний миг, под громкий хруст и треск разлетающегося в щепки дерева, поднялась ввысь, забирая с собой кусок моста через Крапп.

Под крутым углом лодка быстро взмыла в летнее небо. Когда обломки моста рухнули рядом с Большим омутом, перепугав Меррина, лодка развернулась назад и полетела над Болотами к протоке Гллуб.

Лодка-дракон наконец завершала свое путешествие в Замок.

С колотящимся сердцем тетушка Зельда смотрела, как лодка-дракон взмывает в небо. Это было потрясающе. И хотя колдунья уже однажды видела, как лодка летает (тогда дракон сражался с кораблем Дом Дэниела «Месть»), но тогда было темно и она лишь мельком видела дракона при вспышках молнии. А сейчас лодка плыла в лучах заката, и золотой корпус сверкал на солнце, тяжелые крылья переливались зеленым и голубым. Тетушка Зельда столько лет ухаживала за лодкой- драконом, и теперь, когда та наконец свободно парила в небесах, от этого зрелища замирало сердце и внутри все сжималось.

Хотя была и другая причина тому, что у тетушки Зельды в животе все как будто скрутилось в узел. Когда лодка-дракон начала разгоняться в воде, подозрительная серая туча резко сорвалась с места, из нее с ревом вылетел ослепительный шар света и устремился к лодке. Тетушка Зельда закричала: «Стойте!», но никто ее не услышал, да и останавливаться было уже слишком поздно.

Она подобрала с земли обломок доски от моста, разбившегося в щепки. Только один этот кусок упал на ее берег Краппа. Худшие опасения ведьмы подтвердились: доска обуглилась и до сих пор была горячей. В нее ударила гром-молния!

Тетушка Зельда подняла глаза в небо и от страха затаила дыхание. Лодку-дракона еще было хорошо видно, ведь летела она медленно. Ее построили для путешествий на большие расстояния, и она должна была передвигаться размеренно, сберегая силы. Лодка величественно плыла над Болотами Песчаного Тростника, ритмично взбивая крыльями воздух и гордо подняв голову. А за ней стремительно неслась маленькая черная туча. У тетушки Зельды вдруг подкосились ноги. Она упала на землю и начала грызть ногти, чего не делала с тех пор, когда ждала результаты экзаменов по ведьминскому мастерству.

А на борту лодки-дракона дети как раз перевели дух после взлета. Они так испугались, когда лодка вдруг взмыла в воздух, что никто из них не заметил гром-молнию, поэтому они и не предполагали, что за ними гонится Саймон Хип. Дженна стояла на корме, Септимус держался за штурвал, а Нико, который не привык к летающим лодкам, едва заставил себя открыть глаза. Он тупо смотрел на крылья дракона, которые размеренно поднимались и опускались. Они нагоняли на лодку очень сильные порывы ветра, а если еще прибавить покачивание, то создавалось впечатление, будто судно плывет по морю, а не на высоте сотен метров над землей. Нико постепенно успокоился и огляделся. И вдруг что-то привлекло его внимание.

– За нами какая-то странная туча, Сеп, – сообщил Нико.

Септимус, который не осмеливался смотреть куда-либо, кроме как вперед, уловил беспокойство в голосе брата и заставил себя оглянуться. Прямо к ним, с несвойственной для тучи решительностью, летела темно-серая туча.

– Саймон! – прошептал Септимус.

– Вот свинья! – ругнулся Нико, щурясь от солнца, низко повисшего в небе. – Ты уверен?

– Это темная туча. Я еще несколько минут назад это почувствовал, но думал, что мне просто страшно. Ощущения очень похожи, вообще-то.

– И что он собирается делать, Сеп?

– Не знаю, – ответил Септимус и снова бросил взгляд назад. – Хотя вряд ли он догоняет нас, чтобы сказать: «Классная у вас лодка, ребята…»

– Хм, – пробормотал Нико, – может, полетим быстрее?

– Я не знаю, как это сделать. Можно спросить у Дженны…

Но не успел Септимус произнести эти слова, как дракон начал сильнее бить крыльями, и холодные порывы ветра превратились почти что в шторм.

Но туча с легкостью их нагнала, преследуя лодку с такой настойчивостью, словно кто-то привязал ее за веревочку.

– Вон он! – вдруг заорал Нико, перекрикивая ветер.

Септимус резко обернулся и увидел, как Саймон вылетел из тучи и в одну секунду оказался прямо за лодкой. Септимус внимательно посмотрел на брата: тот выглядел как-то по-другому… И тут до него дошло. На правом глазу у Саймона, куда четыреста девятый угодил камнем из рогатки, была повязка. Молодчина четыреста девятый, подумал Септимус и улыбнулся.

– Ты забудешь, как улыбаться, если сейчас же не опустишь на землю этого… этого жалкого мутанта! – прокричал Саймон.

– Что он сказал, Ник? – спросил Септимус.

– Не знаю! Ничего не слышно! Как всегда, чушь какую-то!

– Отдайте мне королевку, и я отпущу вас обоих! – крикнул Саймон.

– Опять что-то кричит! – сказал Нико.

– Да… Присматривай за ним, Ник. Следи, чтобы он не достал гром-молнию.

– Вряд ли… на такой-то высоте.

– Я не удивлюсь!

– Если не опустите эту штуковину на землю, пеняйте на себя! – пригрозил Саймон.

Септимус и Нико не заметили, как Дженна оказалась рядом с ними на корме и сердито сказала:

– Как мне надоело, что он меня преследует! – Она пыталась перекричать свист ветра, растрепавшего ей волосы. – До смерти надоело!

Девочка достала из кармана увеличительное стекло, которое стянула из Камеры-обскуры.

– Что это, Джен? – хором спросили мальчики.

– Сейчас узнаете! Смотрите!