Он ненадолго замолчал и тихо продолжил, не сводя с меня тяжелого взгляда:

— Единственный человек, кому этот турнир нужен, это ты. И сейчас ты не помочь пытаешься, а просто выехать на чужом горбу. То, что ты так высокопарно назвала «не бросать друзей в беде», на самом деле банальное их использование. Им-то как раз есть что терять. Они родились и выросли в этом мире, у них есть родные и близкие. Им есть куда вернуться, и шансы устроиться в жизни тоже есть. А ты их провоцируешь заклеймить самих себя во всеуслышание позором. Есть у тебя твой распрекрасный граф, этим и довольствуйся. Уж у него-то точно имеются планы на твое будущее, которые, не сомневаюсь, устроят вас обоих. Так что хватит тут разводить агитацию, оставь ребят в покое.

Больше ничего не сказав, он поднялся наверх в мужскую спальню. А я сидела как оглушенная. Слова Рефа меня будто ледяной водой окатили. Спасибо этому ступору, иначе я бы просто-напросто разревелась от жгучей обиды.

— Что на него нашло-то? — ошарашенно пробормотал Тавер.

— Просто, видимо, совсем не в настроении, — предположила Дарла, с искренним сочувствием посмотрев на меня. — Кира, не принимай близко к сердцу.

Аниль ничего не сказала. Ободряюще взяла меня за руку и чуть пожала.

Гран вздохнул и тихо произнес:

— Конечно, без Рефа наши шансы на победу ничтожны. Но я вам так, ребят, скажу. Если мы не попытаемся исправить сложившуюся ситуацию, то потом всю жизнь жалеть будем. Я уж точно. И знаете, лично для меня предпочтительнее вернуться домой пусть и с позорным поражением, но в то же время с гордостью, что я не сидел сложа руки, я боролся. И это куда лучше, чем смиренно ждать, пока в конце семестра просто выгонят… Быть может, это прозвучит глупо и даже смешно, но я очень хочу доказать всем и каждому, что мы, уникальные маги, ничем не хуже других.

— Да мы все этого хотим, — подхватил Тавер. — Я тоже за то, чтобы все-таки участвовать.

— И я. — Дарла кивнула.

— Я тоже. — Аниль вздохнула. — Пусть в нашу победу я не слишком-то верю, но я согласна с Граном, нужно хотя бы попытаться. Ну а Реф… В конце концов, он помогать нам не обязан. Пусть это остается на его совести.

— Вряд ли у него вообще есть совесть, — тихо возразила я.

— Я все же попытаюсь с ним поговорить, — пообещал Гран. — Пусть мы знакомы не так уж долго, я все же в людях немного разбираюсь.

— Посмотрим, что еще скажет обо всем этом декан, — задумчиво произнесла Аниль.

— Мне кажется, он будет в полном восторге. — Дарла явно ни мгновения в этом не сомневалась.

— Да вы все с ума посходили! — Вейнс аж за сердце схватился. — Какой еще магический турнир? Это вы бредите или мне это снится? Нет, я знал! С самой первой встречи с вами знал, что вы точно ненормальные!

— Вот вы сейчас прямо мои мысли один в один процитировали, — хмыкнул Реф и уже без усмешки добавил: — Но самое страшное, что они это всерьез.

Само собой, сегодня было не до учебы. Хоть мы и собрались в зале для занятий, но речь шла только о возможном турнире. Пока декан пребывал в легком ужасе. Но зато Реф реагировал уже не так негативно, как вчера. Может, это на него так Гран повлиял, как и собирался. Конечно, решения своего Реф уж точно не изменил, но, по крайней мере, уже не язвил и не грубил. Он даже сегодня утром попытался со мной вполне миролюбиво заговорить. Ну а я в ответ не без удовольствия послала его к тем самым демонам изнанки, которых он так часто поминал.

— Нет, ну а что такого-то? — возмутилась Дарла. — Вы тоже в нас не верите, да?

— Да при чем тут верю, не верю? — Вейнс тяжко вздохнул. — Просто затея сама по себе заранее провальная. Ребят, ну Реф же все правильно говорит, тут шансов вообще нет. Другие факультеты выставят на состязания лучших старшекурсников. Соревноваться будут сильнейшие из сильнейших. А вы… Вы ведь еще даже не учились толком. Ни знаний, ни навыков…

Я совсем приуныла. Если даже декан считает, что у нас нет шансов, то дело вообще плохо.

— Ребят, поверьте, — тихо подытожил он, — я не меньше вашего хочу сохранить факультет. Но ничего мы с вами поделать не можем. Провоцировать магический турнир да еще и участвовать в нем — это за гранью здравомыслия.

— Но с другой стороны, что нам терять? — возразил Гран. — Мы можем хотя бы попытаться. Не знаю, как остальные, но в своих силах я уверен.

Вейнс покачал головой.

— Вы просто не понимаете, во что ввязываетесь. За то время, что я здесь, трижды проводился подобный турнир. Поверьте, это далеко не шутки. Взять, к примеру, боевую магию. На соревновании может дойти вплоть до убийства. Про ранения и увечья я уж и не говорю. И при этом никакой ответственности подобное не повлечет, даже в правилах прописано. Да и состязания в остальных видах магии тоже легкими не назовешь. Про финальное так вообще даже заикаться не стоит. Вы хоть знаете, где оно традиционно проходит? В заброшенном лабиринте, который тянется под всей территорией университета. Когда-то там проходили старые ритуалы некромантов, которые, к счастью, давным-давно запрещены. Да только «последствия» в лабиринте этом так и остались. Во время позапрошлого турнира, между прочим, команда целителей оттуда так и не выбралась, и сколько их ни искали, так и не смогли найти. Вы не подумайте, я не пытаюсь вас запугать. Я просто объясняю, во что именно вы собираетесь ввязаться. Это серьезное и сложное состязание уже почти состоявшихся магов, а не увеселительная прогулка.

Никто ничего не возражал, лишь молча слушали. Даже Реф в кои-то веки не ехидничал и не лез со своим «ну я же говорил».

— К тому же ваш замысел с даром Киры тоже тут не пройдет, — продолжал Вейнс, вышагивая по залу. — Правила турнира таковы, что в одиночных состязаниях нельзя вмешиваться другим участникам команды. Такое вмешательство будет мгновенно засчитано как поражение. Так что тут никак не исхитриться. Если судействовать будут Основатели, то ни одно, даже самое малейшее проявление магии не станет для них незамеченным. Ну что, — он оглядел нас, — надеюсь, вопрос решенный?

— Да, — Гран высказался первым, — решенный. Лично я за участие. Кто еще?

Дарла подняла руку, следом Тавер и я. И последней, чуть поколебавшись, Аниль.

— Я же говорил, они неизлечимые. — Мрачный Реф переглянулся с не менее мрачным деканом.

— Все равно ничего не получится. — Вейнс снова вздохнул. — По правилам в команде должно быть не менее шести человек. А вас всего пятеро.

— Если Реф перестанет воротить нос, то будет шестеро, — возразила Дарла.

— Реф, ну не подводи ты, а? — нахмурился Гран.

— Да не уговаривайте его, — не выдержала я, — он же только этого и ждет, чтобы свое самолюбие потешить. Без него обойдемся. А шестым, вон, Зулю возьмем.

— О да, равноценная замена, — усмехнулся Реф.