– Ты же обнаружил, – сонно улыбнулась Анна.

– Только потому, что мне помог твой план. Без него ничего бы не получилось. Пойдём, милая, там мы укроемся и отдохнём, как следует.

Сон освежил её и прибавил сил. На валун Анна забралась почти без его помощи. Прокоп перебросил вещи через расщелину, прыгнул сам и поймал в объятия прыгнувшую следом Анну. Поднявшись на карниз, бросил рюкзак в каменную нору, спустился и помог спуститься Анне, а потом прикрыл вход плитой. Когда они, миновав тоннель, вошли в пещеру, Прокоп совсем успокоился. Кажется, на некоторое время они снова находились не только в безопасности, но и в относительном комфорте. Вот теперь было самое время подумать о еде…

* * *

На разрушенной водокачке Витка никого не обнаружил. Связавшись с Дышецом, он сообщил, что укрыться там попросту негде, а кроме того, вокруг вообще отсутствуют какие-либо следы человеческого пребывания. Дышец приказал возвращаться, и на коротком привале группа Витки соединилась с отрядом. Дышец вёл людей по намеченному маршруту, но сомнения в правильности принятого решения охватывали его всё сильней. Ему всё больше казалось, что в события вмешалась некая третья сторона, спутавшая все расчёты. Может быть, беглянку и тех, кто помогал ей, уже давно подхватил вертолёт и они находятся сейчас за сотни километров в безопасном месте или даже вне пределов страны? Почему не работают сканеры? Чёртовы учёные заверяли, что избавиться от микрочипа невозможно, а надёжность устройства практически абсолютна. Так где же беглянка? Он боролся с очередным приступом искушения прекратить поиски и отдать приказ к возвращению, когда раздался крик Логи.

– Есть сигнал! – орал он. – Две с половиной тысячи метров на северо-северо-восток! Сигнал чёткий!

Дышец немедленно взглянул на свой сканер, убедился, что Лога прав, и похвалил себя за то, что удержался от искушения.

– Они всё-таки выползли из своей норы, – удовлетворённо сказал он. – Как я и ожидал. Вперёд, парни! Всем засечь координаты! Охота скоро закончится.

Его несколько смущало то обстоятельство, что беглянка обнаружилась именно там. Место, где сигнал исчез в последний раз, находилось от точки его теперешнего появления слишком далеко. Возникало впечатление, что это расстояние бежавшая заключённая преодолела неким подземным тоннелем, чего быть никак не могло. Вероятно, объяснение крылось в каких-то технических деталях, разбираться в которых будут специалисты, когда Дышец доставит им пойманную преступницу. Правда, следовало её ещё поймать, но в том, что это очень скоро произойдёт, Дышец уже не сомневался.

Скорректировав направление, они устремились вперёд с максимальной скоростью, которая, однако, была не очень высока, поскольку приходилось пробивать путь в сплошных зарослях кустарников и подроста, перевитых прочными плетями вьющихся растений. Убежать так далеко от лагеря не удавалось пока никому из тех, кто совершал подобные безнадёжные попытки. На таком расстоянии, пожалуй, установленный на вышке стационарный сканер её уже не фиксирует. Дышец против воли испытал некоторое уважение к упорству беглянки.

Прошло около получаса, а координаты сигнала не менялись, что было тоже немного странно. По логике вещей, беглянка должна была продолжать путь. Может быть, она устала так, что уже не в состоянии двигаться? Возможно, она подвернула, сломала ногу или просто лежит без сознания? Как бы то ни было, разделяющее её и преследователей расстояние сокращалось, что Дышеца вполне устраивало. До финала погони оставались считанные минуты. Тем более что заросли кустарника заканчивались, впереди посветлело, и скоро отряд выбрался на широкую поляну. На противоположной стороне в кисее дождя угадывались очертания скал, которые и стали преступнице укрытием.

Шедший рядом с Дышецом охранник обогнал его, резко ускорив шаг, а в следующую секунду с воплем провалился по пояс в болото, предательски замаскированное травяным покровом. Он рванулся, пытаясь выбраться, но объятия трясины оказались слишком крепкими. Его судорожные усилия привели лишь к тому, что он увяз уже по грудь и продолжал погружаться. Всё могло закончиться очень быстро, если бы не сумевший среагировать на ситуацию первым Чулай. Он упал ничком, ползком подобрался к тонущему как можно ближе и бросил конец сорванного с себя ремня, в который тот вцепился изо всех сил, задержав медленное, но безнадёжное падение в жидкую бездну. Охватившее всех короткое оцепенение уже прошло, Чулая ухватили за ноги и совместными усилиями, понемногу, вытащили обоих на твёрдое место.

Потерпевший охранник, трясущийся от пережитого ужаса, тихо ругался, пытаясь счистить облепившую его вязкую грязь, а Дышец раздумывал, что делать дальше. Было ясно, что трясину придётся обходить, и это удлинит путь минимум вдвое. Беглянке выпал лишний час свободы, усмехнулся про себя Дышец, в конце концов она его заслужила. Он взглянул на экран сканера и дёрнулся от досады: сигнал вновь исчез!

– Всем искать сигнал! – приказал Дышец, совершено без надежды на успех. Именно так и оказалось. Тогда он окликнул Чулая.

– Ты, кажется, из местных? Округу должен знать хорошо.

Чулай молча пожал плечами, что могло означать и согласие, и неуверенность.

– Что это за место? – ткнул Дышец в мигающую точку на сканере, обозначившую координаты последнего сигнала микрочипа беглянки.

– Скалы, – односложно сказал Чулай. – Тут называют их Страна камней.

– Где может скрываться преступница?

– Где угодно, – ответил Чулай. – Говорят, там немало пещер. Глубоких и запутанных.

– Ты в них бывал?

– Нет, – помотал головой Чулай. – Люди туда не ходить не любят. Под землёй легко заблудиться. Если она спряталась там, найти её будет трудно. Мы и сами можем там пропасть. Такие случаи уже были.

Дышец хмуро сверлил его взглядом.

– Ну, ты не заливай тут мне! Какие ещё случаи? Почему я ничего не слышал раньше?

– Так говорят наши старики, – объяснил Чулай. – Конечно, может это просто сказки…

– Понятно. – Дышец сплюнул с досады. – Ладно, коли ты местный, будешь проводником, покажешь, что знаешь.

Он разделил свой отряд надвое. Обе части должны были обойти болото с разных сторон и начать прочёсывать каменную пустошь, чтобы встретиться где-то на линии, разделяющей её условный центр. Дышец не верил в существование таинственных лабиринтов, но допускал, что беглянка укрылась в какой-нибудь каменной трещине, недоступной для прощупывания сканерами. Он был полон желания её оттуда вытащить. Сейчас малейшее сочувствие к бежавшей преступнице пропало. Дышец мечтал о возмездии. За потраченные силы, испытанные сомнения и страх неудачи. Он не вернётся, не достигнув цели!

Эти мысли настолько захватили его, что прибавили сил, но одновременно лишили ощущения времени: когда его отряд добрался до границы пустоши, темнота сделалась настолько густой, что погоню пришлось прекратить. До наступления ночи оставалось совсем недолго. Вести дальнейшие поиски в каменном хаосе до рассвета было абсолютно бесперспективно. Дышец вынужден был отдать распоряжение остановиться на ночной привал и приказал второй группе сделать то же самое.