— Срединный Мир уникален своими возможностями, — сказал Махват. — Оттуда открыты двери в любой из миров Цитадели-На-Шести-Островах. Сейчас этими возможностями никто не может воспользоваться, потому что Багнадоф не позволяет этого сделать. Но Багнадоф недостаточно силен, он не может ни использовать эти возможности Срединного Мира, ни контролировать происходящее там...

— А ты хотел бы, чтобы Срединный Мир контролировал Саакбарад? — понял Маркулий.

— Не обязательно Саакбарад, — возразил Махват. — Контролируйте сами. Ты можешь даже возложить на себя эту сложную и ответственную миссию.

— Тот, в кого я верю, справится с этим лучше меня, — улыбнулся Маркулий.

— Безумец! — воскликнул Махват. — Он не в силах справиться даже с Багнадофом! Ты знаешь, что в Срединном Мире давно уже существуют места, ведущие в неведомые миры? Скрытые Миры! Их потому так и называют, что сущность их скрыта ото всех. И если существа тех миров придут к вам, случится непоправимое! Сейчас нет никого, кто мог бы выступить против Скрытых Миров! А моя сила в Срединном Мире не безгранична. И у меня нет под рукой никого, кроме тебя, кого я сумел бы обучить необходимому! Одним словом, ты останешься здесь! — решительно заявил Махват.

— Я знаю, что не могу рассчитывать на райские кущи, но не хочу остаток своих дней провести в Преисподней, — ответил Маркулий.

— Что?!

Махват Игнт запрокинул голову и захохотал:

— Какой потрясающий бред! Только Срединный Мир способен родить такое! Райские кущи! Преисподняя! Послушай. — Махват стал неожиданно серьезным. — Те силы, которые вы называете «светлыми», обещают тебе в награду исполнение твоих желаний. Те же, что вы именуете «темными», обещают то же! В чем же разница?!

— Иногда после того, как твои желания исполняются, — ответил Маркулий, — чувствуешь себя не очень-то хорошо.

— Желать нужно правильно! — отрезал Махват. — Главного нужно желать, а не мелочь какую-то! Самого главного! Без чего твое существование невозможно! И тогда не имеет уже значения, от кого ты это получишь! Ты видел Багнадоф? Это Преисподняя! Самая настоящая Преисподняя! Не сказал бы, что там страдают. Нет Ада! Нет Рая! Есть Истинные Миры, есть Ложные Миры! И есть Срединный Мир, где все это переплелось. Срединный Мир, откуда можно попасть куда угодно. Вот единственная ценность того мира, откуда вы пришли!

— Ты играешь словами, — сказал Маркулий. — Я знаю, это у тебя хорошо получается. Но вещи не меняются только из-за того, что ты их называешь иначе, чем я.

— Значит, — сказал Махват, — ты твердо решил вернуться обратно? Что ж... Если ты считаешь, что в совершенстве знаешь всю магию, все те секреты, которые я мог бы тебе передать...

— Жизни моей не хватит, чтобы познать всю истину, — сказал Маркулий.

— Жизнь наша в наших же руках, — ответил Махват. — Ты думаешь, в Срединном Мире и здесь время течет одинаково? Чушь! Там у вас не прошло и секунды с того момента, когда ты отправился в Багнадоф. И здесь ты будешь фактически бессмертен. Подумай — все время всех миров окажется в твоем распоряжении.

Маркулий покачал головой.

— Ладно! — махнул рукой Махват. — Ступай с остальными! Я буду ждать, пока ты убедишься в бессилии того, кому доверил свою жизнь. И тогда ты вернешься. Я приму тебя, Маркулий. Ведь ты — мой любимый ученик...

И после этих слов он развернулся и вышел из комнаты. Маркулий посмотрел ему вслед, и нехорошие предчувствия зашевелились в его душе. Слишком уж легко согласился Махват Игнт отпустить его. Слишком легко. Он наверняка что-то задумал. Но вот что именно?..

Маркулий снова присел и закрыл глаза. Ему вдруг невыносимо сильно захотелось спать.

* * *

Мысли о Черном Сердце не давали покоя Эллине. Даже неожиданно навалившееся желание спать не могло отогнать их.

Сад Черных Сердец. Если бы попасть туда. А оттуда — прямо к Черному Сердцу Каганата, то... Но — как?..

— Очень просто...

Эллина открыла глаза и с удивлением обнаружила, что она осталась в комнате совершенно одна. То есть не одна — возле стены на полу, вытянув ноги, сидел Махват. Но больше вокруг никого не было. Эллина села и уставилась на него.

— Где остальные? — проскрежетала она.

— Остальным ничего не грозит, — ответил Махват. — Я хочу поговорить о Саде Черных Сердец.

Эллина напряглась.

— Нам не удалось осуществить задуманное только потому, — говорил Махват, — что Багнадоф успел подготовиться. Пока мы плыли по каналу, силы Багнадофа успели организовать оборону. Если бы наш путь занял меньше времени, было бы иначе.

— Каким образом? — поинтересовалась Эллина.

— Мы можем оказаться прямо в Саду Черных Сердец, — заявил Махват. — Нам не нужно будет терять время, добираясь до Цитадели- На-Шести-Островах. Мы сможем открыть путь туда хоть прямо отсюда. А уже из Сада — в Срединный Мир. Мои слуги побеспокоятся об актар-гаггш, и те не смогут помешать нам осуществить задуманное.

— Когда? — выпалила Эллина.

— Хоть сейчас, — пожал плечами Махват. — Для этого лишь нужен блокнот Николая-летописца. А он у Кати...

— Ясно, — прохрипела Эллина. — Обойдешься! Имея блокнот, мы и без тебя уничтожим Сад! Моих и Катиных знаний достаточно для этого! И больше нам ничего не нужно! Я давно знаю, что тебе не терпится наложить лапу на летописи. Так что, Максик, ни фига у тебя не выйдет! Сколько бы ты ни старался... — Эллина поперхнулась и закашлялась.

— Вы можете погибнуть, — заметил Махват. — Все.

— Не важно, — хрипло прошептала Эллина.

Махват некоторое время молча смотрел на нее. А потом задал неожиданный вопрос:

— Очень больно?

— Пошел ты...

— Я хочу хоть чем-то вам помочь, — сказал Махват. — Хоть как-то облегчить выполнение вашей задачи. Хотите решать проблему сами — воля ваша. Но хочешь, я помогу хотя бы лично тебе?

Эллина волком глянула на Махвата.

— Я могу сделать так, что ты будешь чувствовать себя здоровой, — заявил Махват. — Ты сможешь снова стать сильной и крепкой, как раньше. Стать такой, как прежде...

— А можно? — Дребезжащий голос Эллины невольно дрогнул.

Слова эти вырвались у нее помимо воли. Эллине сейчас и правда было очень больно.

— Конечно можно, — улыбнулся Махват.

Эллина с трудом проглотила комок, неожиданно возникший в горле. «Стать такой, как прежде...» Эти слова Махвата всколыхнули в душе давно забытые воспоминания, и вдруг предательски защипало в глазах.

«Стать такой, как прежде...»

До того, как самый близкий человек неудачно выстрелил в нее. Неудачно в том смысле, что не убил. Повредил горло, но не убил. Было больно. Очень. И не только горлу — душе.