Маша вздрогнула. Покачала головой.

– Нет, дочка, – сказала она. – Папы там не будет. Но он все равно с нами. Навсегда.

– Да. – Девочка улыбнулась. – Все верно.

Мальчишки притихли, не очень понимая, о чем говорит мама. И тогда Коля высказал мысль, которая давно не давала ему покоя и которую он боялся произнести вслух, чтобы не сглазить.

– Возможно, ребята, там нас встретит ваш дядя.

– Дядя? – удивился Андрей.

– Да, – сказала Маша. – Дядя Степа. Брат нашего папы…

То речное путешествие они запомнили навсегда. Вода была необычайно спокойная, а небо чистое. Ярко светило низкое солнце. Казалось, это не они плывут по реке, а живописные берега проплывают мимо них. Они видели лося на водопое и вышедшего из леса медведя. Они прошли рядом с полузатопленной баржей и приметили вдалеке высокие маковки деревянной церкви, стоящей не то на берегу, не то на острове.

До Мезени оставались считаные километры.

И Коля чувствовал, как все сильней и чаще бьется его сердце. Но вовсе не от красот осенней природы.

Ему было страшно. Он боялся, что в конце путешествия их ждет разочарование, пустота. Боялся, что все их мытарства, все трудности и злоключения – пережиты зря.

Что они станут делать, если обнаружится, что в конце пути ничего нет – только крохотный мертвый город и голодные мутанты?

Куда они пойдут дальше?

52

Женьке было плевать на красоты реки и природы. Он слез с квадроцикла только для того, чтобы облегчиться. Потом он услышал далекий гул – словно шмель летел – и пошел за деревья, пока не оказался на высоком, подмытом водой берегу.

«Шмель» зудел все громче, отчетливей.

Женька сел на трухлявую корягу, положил на колени ружье, вытащил из кармана плоскую банку кильки в томате, открыл ее ножом и стал ждать.

Лодку он увидел, когда банка почти опустела. Разглядеть, что там за люди, было невозможно: лодку сверху закрывал тент, да и далековато она шла. Однако Женька не сомневался – это Колян везет Машку и ее спиногрызов.

Он прицелился из «калаша» в моторку. Сказал:

– Бах! – и опустил автомат.

Заглотив оставшихся рыбок, выпив из банки томатный соус и вытерев пальцы о штаны, Женька поднялся.

– Скоро увидимся, – пообещал он вслух и, пиная грибы да сухие шишки, побрел через лес к дороге, на которой его дожидался кроваво-красный квадроцикл.

53

К Мезени они вышли быстро, но потом еще целый час искали подходящее место для высадки, чтоб было не топкое и неприметное, а к тому же не у самого города. Наконец, причалили неподалеку от бетонной дороги, спускающейся к воде. Ближайшие строения располагались где-то в километре от этой точки, и Коля, не покидая лодки, долго к ним приглядывался.

– Вроде все тихо, – сказал он Маше и еще раз проинструктировал, что она должна делать, когда он сойдет на берег и направится к городу. Она слушала внимательно, молча кивала. Ей не хотелось, чтобы он уходил, опять оставив их одних. Но не тащить же детей в совершенно незнакомый город, возможно, полный опасностей?

– Скоро увидимся, – пообещал Коля. Разувшись и закатав штаны, он прыгнул в воду и столкнул моторку с отмели. Не дожидаясь, пока Маша заведет мотор, поднял ружье над головой, чтобы на него не попадали брызги, и побежал к берегу. Выйдя из воды, помахал рукой вслед уходящей лодке. Гул мотора был слышен далеко, и если в округе кто-то был, то он обязательно заметил бы их прибытие. Однако в самом городе лодку могли и не услышать. Но рисковать Коля не стал и без промедления побежал к ближайшим кустам, рассчитывая там укрыться и осмотреться.

Ему, конечно, не терпелось поскорей выяснить, что ждет их в Мезени, ради чего они проделали столь долгий путь. Почему-то верилось, что здесь безопасно. Однако осторожность еще никому не помешала…

Коля просидел в зарослях почти двадцать минут, посматривая то на воду, то на далекие дома, то на близкую дорогу. На шум так никто и не пришел. И окончательно успокоившийся Коля выбрался из укрытия.

Перейдя через луг, он поднялся на невысокий пригорок, откуда хорошо просматривалась река. Заметил лодку, вставшую на якорь меж двух островов. Хотел опять помахать Маше, но решил, что она вряд ли его увидит.

Ему вдруг стало радостно. Нахлынула какая-то эйфория – даже слезы на глаза навернулись.

– Я привез их, брат, – сказал он, подняв лицо к чистому небу. – Привез туда, куда ты просил. Как и обещал…

А потом он услышал гул и не сразу понял, что это может означать. Закрутил головой, пытаясь определить источник шума. Опять взялся за бинокль. И, наведясь на лодку, а потом взяв правей, увидел вдруг, как из-за острова выплывают две большие моторки.

Коля не мог знать, что это за люди. Но почему-то он не чувствовал опасности, ведь они приехали в это место, надеясь на помощь, на спасение. Возможно, именно ради этой встречи они сюда и спешили…

– Стой, как стоишь! – раздался вдруг тихий голос почти у самого уха. Что-то твердое ткнулось меж лопаток.

Коля замер.

Радость схлынула. Ей на смену пришло острое разочарование – такое, что волком выть захотелось.

– Оружие на землю! – потребовали от него. – Руки вверх!

Он выпустил ружье – оно упало под ноги.

– Кто вы такие? – спросил незнакомец, быстро обшаривая Колины карманы. – Что вам здесь надо?..

54

Маша слишком поздно заметила чужаков, хотя гул моторов услышала минуты за три до того, как лодки вынырнули из-за острова. Она пыталась вытащить засевший в иле якорь, когда чужие длинные посудины, каждая с двумя мощными двигателями, развернулись перед их клепаной «казанкой» и, заглушив моторы, закачались на волнах.

– Баба! – удивленно сказал один из незнакомцев. Он заметил, как Маша, оставив якорь в покое, потянулась к ружью, и предостерегающе на нее прикрикнул:

– Но-но! Даже не думай, дура, пришьем на месте!

Маленький Костя выглянул из-под тента, потянул маму за руку.

– Это он?

– Кто? – не поняла Маша.

– Это дядя Степа?

– Нет… – Она покачала головой. – Конечно, нет…

Незнакомцы таращились на них во все глаза – экая диковина: баба с оружием и детьми в моторной лодке посреди реки на краю света.

– Ты откуда тут взялась такая красивая? – спросил здоровенный мужик со шрамом на щеке.

Она решила на этот вопрос не отвечать. Сама спросила:

– А вы кто?

– Рыбаки, – глумливо сказал мужик со шрамом. – Русалок ловим. А то нормальных баб на всех не хватает.

Его приятели загоготали, и он тоже хохотнул, довольный шуткой.