– Я не русалка, – сказала Маша.

– Ты – лучше, – ответил мужик, скаля коричневые от курева зубы. – У тебя ноги есть.

– Ладно, хватит! – прикрикнул на него сидящий во второй лодке парень. Ему, кажется, не исполнилось и двадцати пяти, однако держался он так, словно числился здесь главным. Он был аккуратно выбрит, не то что остальные головорезы. И говорил он чисто, правильно, хорошо поставленным голосом:

– Лодку берем на буксир, на малой скорости ведем к причалу. Детей не пугать! Женщину не трогать… Сдается мне, это их ждал Гусак. Вот пусть он и разбирается. Может, премию выдаст…

55

Коля, возможно, сделал бы все, что ему приказывали, если бы не жесточайшее разочарование. Он так надеялся найти в Мезени убежище, а здесь, оказывается, такие же бандиты, как и везде. И наверняка мутанты на улицах. Так какой смысл цепляться за жизнь?.. Ему все стало безразлично, и он повернул голову, чтобы посмотреть в лицо человеку, наставившему на него оружие.

– Стой! – почти завизжал тот. – Не шевелись! Или я стреляю!

Это был мальчишка лет восемнадцати. Он был сильно напуган. Он пятился, держа перед собой пистолет. Рука его дрожала.

– Стреляй, – зло сказал ему Коля. – Чего ждешь?

Паренек бросился вперед, попытался поднять ружье, но Коля наступил на приклад ногой и ударил паренька кулаком по затылку. Тот рухнул. Пистолет выпал. Коля подобрал его – это оказалась обычная пластмассовая игрушка.

– Кто ты такой? – спросил Коля, выбросив пистолетик в кусты и подобрав ружье. – Что тебе от меня было нужно?

Мальчишка, сопя носом, медленно поднялся и сел, недоверчиво исподлобья зыркая в Колину сторону. Признался нехотя:

– Оружие.

– А что, больше негде оружие достать? Тут, наверное, в каждом втором доме охотник живет.

– Если бы, – вздохнул паренек. – Было у меня ружье, да отобрали.

– Знакомая схема, – сказал Коля. – А зовут тебя как? Ты местный, да?

– Юра меня зовут, местный я, ага, – мальчишка кивнул. – А ты – нет, это сразу слышно.

Он осмелел, поняв, что бить его больше, похоже, не будут, да и убивать, кажется, не собираются.

– Местный – из Мезени? – на всякий случай уточнил Коля.

– Ну как бы да… А что?

– Да вот слышал я, будто тут у вас есть то ли убежище какое… – Коля помедлил, наблюдая за реакцией мальчишки. – То ли, может, вы от мутантов что-то придумали…

На лице Юры отобразилось разочарование. Он потерянно махнул рукой и как-то осунулся, поскучнел.

– А, так ты тоже из гусаковских, – сказал он. – Вот невезуха!

– Каких-таких «гусаковских»? – не понял Коля.

– Ну, тех самых, что на двух моторках подъехали и твою жену увезли.

– Она мне не жена… Постой! Так ты следил за нами?!

– Ну… А нельзя, что ли?

– Да можно, наверное… – Коля пожал плечами. – А гусаковские эти – они что за люди?

– Так ты не из них? – Юра тут же приободрился. И Коле сразу стало ясно, что от «гусаковских» этот парнишка не ждет ничего хорошего. – То есть… Значит, они у тебя жену украли?..

– Не жена она мне! – рассердился Коля. – Отвечай, что за гусаковские! Чем известны? Чего от них ждать?

– Да бандиты обычные, – сказал Юра. – Приехали к нам недели две тому назад, начали свои порядки наводить. Мы, дураки, поначалу радовались, думали, они у нас всех обращенных изведут и жизнь наладят. А потом они объявления развесили, типа, приходите на собрание, будем решать, как жить дальше. По улицам с мегафоном ездили, звали… Ну, кто смог и захотел, тот пришел, конечно. А они всех, кто покрепче был, заграбастали и к себе увезли. Работать. Натуральными рабами сделали. А остальных того… – Юра красноречиво провел рукой по горлу. – Типа, чтобы они обращенными не стали. Все равно, мол, рано или поздно обратятся, так чего тянуть, зачем на потом откладывать, если можно прямо сейчас и решить…

– Погоди, погоди… – Коля нахмурился. – Гусаковские… То есть… Главный у них – Гусак? Алексей его зовут, кажется. Высокий, красавчик, бабам такие нравятся…

– Ага, он.

– Вот так номер…

Коля представил новую встречу Маши и Гусака, и ему сделалось страшно.

– Знаешь их? – с интересом спросил Юра.

– Земляки они мои, – сказал Коля. – А Гусака я однажды сильно обидел.

– Да ну? Расскажи!

Юра, кажется, уже не замечал, что стоит под дулом ружья. Колю покоробило панибратство мальчишки, но он все же в нескольких предложениях изложил историю своего бегства от базовских. Пареньку рассказ страшно понравился. Он чуть ли не обниматься к Коле полез:

– Ну ты, блин, даешь! Прямо вот пасть ему заклеил?! Ха! И с запиской здорово придумал! А я вот тупо сбежал. Представляешь?

– Ты работал у них?

– Ага. Дрова заготавливали.

– Понятно…

Коля опустил ружье, позволил мальчишке найти игрушечный пистолет и предложил отыскать место поукромней, а то, неровен час, базовские объявятся, которые теперь гусаковские, или мутанты нарисуются – неизвестно, что хуже. Юра помялся, явно что-то решая. Потом сказал:

– Ладно, пошли… Тут недалеко… – Было заметно, что он все еще сомневается в правильности принятого решения. – Ты только не отставай…

Паренек оказался на удивление резв – наверное, спортсмен был. Неудивительно, что ему удалось сбежать из плена – попробуй догони такого.

Коля выбивался из сил, пытаясь поспеть за оглядывающимся на бегу Юрой. Сильно мешало ружье, да и обувь совсем не подходила для кросса.

Когда впереди показалась взлетная полоса аэродрома, Юра свернул к перелеску. На самой опушке остановился, подождал отставшего Колю, пояснил:

– Тут старая цистерна в земле есть. Мы еще пацанами ее нашли, устроили в ней землянку… Большую такую… Ну, сам увидишь…

Он пошел за деревья. Потом свернул в кусты. Вышел на открытое место, опять нырнул в заросли… Коля понял, что паренек специально петляет, хитрит, пытается его запутать. А землянка, небось, прямо здесь под носом…

– Пришли, – сказал Юра, остановившись возле бетонного столбика, на котором висел обрывок колючей проволоки. – Видишь?

– Нет, – ответил Коля.

– То-то! – гордо сказал паренек и, шагнув к кусту, нагнулся и сдвинул его в сторону.

Коля подошел ближе, заглянул в круглую черную дыру. Лезть туда ему что-то не хотелось.

Юра спустил ноги в темноту, крикнул вниз, наклонившись:

– Это я! – и стал спускаться.

Коля покрутил головой, приглядываясь к редкому лесу, уже примерно представляя, где они сейчас находятся, догадываясь, в какой стороне река и как пройти в город. И, плюнув три раза через левое плечо, последовал за парнем.