времен большой нефти, Лондон стал этаким филиалом Эр-Рияда на островах. В посольство в Лондоне был огромный конкурс, в дорогих отелях обслуга училась говорить по-арабски, а в университетах привыкали к милым манерам арабских шейхов и их наследников. Кстати, почему-то к ним относились нормально, в отличие от мало чем отличающихся новых русских, к которым относились… непримиримо.

Минотавр прибыл в Лондон из Нью-Йорка специальным рейсом номер один. Это были трансатлантические самолеты, специально изготовленные «Эйрбас» для этих рейсов и пришедшие на смену «Конкордам». В отличие от обычных рейсов, эти садились на аэродроме прямо в центре Лондона, и в самолетах был только бизнес-класс и первый. Эконома просто не было. Так как обычно из аэропорта добираются в центр с пробками, а тут аэропорт сам был в центре – по общему счету, получалось почти как на Конкорде из Хитроу.

В аэропорту он арендовал «Рейндж-Ровер». Тронулся… Он не заказывал заранее номер, потому что такие заказы могут и отследить и успеть внедрить подслушку. Раньше он бы не нашел номера так, навскидку – но сейчас номера свободные были…

Он поселился в одном скромном, не таком известном как «Георг-V», но уютном и дорогом отеле в самом центре. Заплатил за номер наличными, из своих. Лучше, если про его поездку не будет знать бухгалтерия…

…

Лондон изменился после эпидемии страха, после беспорядков, после всего того жуткого, что происходило и происходит. Но для Минотавра это было возвращение того, знакомого до боли Лондона. 80-е годы… Маргарет Тэтчер на Даунинг-Стрит 10, Чарльз Прайс – посол США в Лондоне – самый популярный посол за несколько десятилетий. Его отец работал в посольстве, а он ходил в местную школу, пытался выглядеть не слишком чужаком.

Не получалось. Его часто били.

Но это была хорошая школа. Нет более жестоких существ на свете, чем подростки, которые сбиваются в стаи и травят белых ворон. Он, с его американским выговором, был идеальной мишенью для атак.

В школе он научился ненавидеть. Интриговать. Сталкивать врагов лбами и извлекать из этого выгоду.

Вредить…

Это была хорошая школа…

…

Ее галстук он надел, как опознавательный знак «свой», – послужил пропуском в Индийский клуб, неофициальное место встречи в Лондоне для тех, кто связал свою жизнь с Востоком, ближним или дальним. Арабисты, индуисты, профессиональные шпионы и востоковеды. Короче, правь Британия, и пошло оно все к чертям…

…

Это было все да сплыло, вспоминай не вспоминай.

Севши в омнибус у Банка, не доедешь в Мандалай.

Да, недаром поговорка у сверхсрочников была:

«Тем, кто слышит зов Востока, мать-отчизна не мила».

Не отчизна им мила —

Пряный дух, как из котла,

Той земли, где плещут пальмы и звенят колокола

На дороге в Мандалай…

Там, к востоку от Суэца, злу с добром – цена одна,

Десять заповедей – сказки, и кто жаждет – пьет до дна,

Кличет голос колокольный, и привольно будет мне

Лишь у пагоды старинной, в полуденной стороне

На дороге в Мандалай,

Где суда стоят у свай,-

Мы кладем больных под тенты и идем на Мандалай

О, дорога в Мандалай,

Где летучим рыбам рай

И зарю раскатом грома из-за моря шлет Китай! 25

…

На входе, отдавая пальто, он негромко справился о здоровье такого-то. Ему ответили, что он скоро будет…

Человека, с которым он должен был встретиться в Лондоне, звали Фазиль.

Они знали друг друга еще со школы – когда Фазиль, чей отец так же работал в посольстве своей страны в Лондоне, появился в классе, местные заводилы во главе с баронетом каким-то оставили американца и переключились на более беззащитного араба. Однажды Минотавр отбил его, когда Фазиля попытались изнасиловать. Время прошло, но Фазиль этого не забыл. У себя в стране он был одним из лидеров проамериканской партии. Сейчас – оттерт от активной политики и отправлен послом в Лондон. Но связи у него остались…

Моментом слома был год 2011. Эпидемия коронавируса. Беспорядки в США. Цена на нефть на какой-то момент становится отрицательной…

А он предупреждал…

В предыдущей администрации возобладала точка зрения, что цену на нефть надо снизить до пятидесяти. Потом один придурок начал доказывать, что ее надо снизить до тридцати, и это позволит снизить международную напряженность, так как отнимет ресурсы у авторитарных петрократов…

Бред полный.

Он уже тогда – еще не будучи во власти – выступил с предупреждением. Что те деньги, которые мы платим за нефть, еще как-то позволяют нам держаться на Востоке. Не будет их – и ситуация выйдет из-под контроля совсем.

…

– …Это не мы.

– Вот как? С чего ты взял? Ты же сидишь тут, в Лондоне.

– Я бы знал, – огрызнулся Фазиль. – Я не из последней семьи.

– Что верно, то верно.

Минотавр закурил.

– Не хочешь?

– Нет, спасибо.

Минотавр несколько раз затянулся, прежде чем продолжить.

– Русские нашли укупорки от В61 на объекте в Сирии. Но сначала там побывали наши.

– Шайтан! – Фазиль сжал кулаки.

– Рано или поздно это всплывет.

– Если это всплывет, тебе конец, как и мне!

– Угрожаешь?

– Это вы придумали.

– Ты ошибаешься.

– Это вы придумали!

Минотавр нехорошо улыбнулся.

– Это придумали не мы, Фазиль, ты ошибаешься. Мы – это государство. Соединенные штаты Америки. Это придумал один крайне правый псих с холмов. Мы – государство – не имеем к этому никакого отношения.

– Он друг президентов. Он оплачивал ваши выборы. Он давал в долг…

– О! Так зачем же отдавать?

Фазиль споткнулся на этой мысли. Потом как то странно посмотрел на американца.

– Странные вы. Вы называете себя демократией и говорите, что ваш строй лучше, чем другие. Но на деле вы – как стая животных, даже хуже. Никакие животные, даже шакалы – так себя не ведут.

– Человек – самое опасное животное из всех, Фазиль.

– Нет. Нет, нет… Это все потому, что вы не знаете страха перед Аллахом Всевышним и перед Судным днем. Не знаете страха трубящего рога. Вы – неверные, кяфиры.

– Хватит, Фазиль. Я не о религии говорить пришел. Слушай, потому что дважды повторять не стану. Вы в этом деле по уши. По уши в дерьме. Единственный способ избежать наказания – рассказать всё самим.

Минотавр достал телефон, нашел нужную карточку, показал своему саудовскому визави.

– Запомнил?

– Кто это?

– Некто Тодд Баррет. Он из Межведомственной группы. Из ЦРУ.

– И что?

– Он сейчас в Эр-Рияде. Лети туда. Найди его и расскажи всё.

– Нет.

– Нет? Ты хочешь отвечать?

– Нет… нет, нет. Если я заговорю, мне конец. Принц…

– Принц