— Сегодня задержались, пришли позже обычного, — продолжал Николай, — и я увидел только твою спину, когда ты выходил с кем-то на кухню.

— Это был мой отец.

— Я уже потом понял, когда он вернулся, а ты нет. Заметил некое подозрительное шевеление и решил обойти здание, посмотреть, что здесь затевается.

— Вовремя. Если бы не вы…

— Ты потерял форму, Олежек, такие засады надо просчитывать.

Северцеву стало стыдно. Он откинулся на сиденье, помолчал, давя в себе самолюбивое желание оправдаться. Наконец сказал:

— Вы правы, я слишком расслабился. Давно не занимался проблемами чистого выживания. Конечно, я мог бы уйти…

— Можешь говорить при нем все.

— Может быть, но парню лучше не знать подробностей, это избавит его от многих неприятностей и бед.

Водитель, о ком шла речь, ничем не выдал своих чувств. Он был достойным учеником своего учителя.

— Куда мы едем?

— Куда скажешь. Мы подвезем тебя.

— Тогда поехали на Лесную. Мы остановились у одной знакомой.

— Мы?

— Я и дочь Варвары. Поднимемся, побеседуем, если вы не против.

Дальнейший путь проделали молча.

Машина остановилась у троллейбусного парка.

— Дальше пешком.

— Дима, выйди на пару минут, — сказал Николай.

Водитель без возражений вылез из машины.

Северцев вопросительно глянул на учителя.

— Я с тобой не пойду, — сказал тот. — Поговорим в машине. Рассказывай, что случилось.

После недолгих колебаний Северцев коротко пересказал ему историю своих последних путешествий на «ось S» с дочерью Варвары. Закончил:

— Не знаю, что делать. Если Варвара не отыщется…

— Тебе надо разработать стратегию поведения и действовать сообразно с ней, а не бегать от преследователей, высунув язык.

— Это я и сам понимаю. Но дело начинает приобретать специфическую военную окраску. Масштаб охоты за мной изменился, системники втягивают в свою орбиту все больше новых людей. К отцу приходили полковник и майор из ФСБ, а потом установили за ним слежку.

— И ты сам пришел к ним в руки.

— Я вынужден искать помощь, в том числе финансовую. Кроме отца и двух-трех приятелей, мне не к кому обратиться.

— К приятелям тебе тоже не стоит идти, твои враги наверняка вычислили их и будут ждать везде, где ты можешь появиться.

— Мне бы только найти Варю…

— Тут я тебе не помощник. В Москве, в Питере — пожалуйста, опирайся на меня, у меня много друзей, а что касается Казахстана…

— В Астане мне здорово помог Талгат. И сейчас тоже выполняет мою просьбу.

— Нигматуллин? Ты нашел его? Это меняет дело. Он хороший человек, на него можно положиться. Но с другими будь осторожен. Разберись со всеми загадками и найди меня, вместе попытаемся выработать оптимальную стратегию поведения. Прежде, чем ответить на извечный вопрос: что делать? — надо решить задачу: кто виноват.

Северцев криво усмехнулся.

— Как говорил незабвенный Александр Сергеевич: разберись, кто прав, кто виноват, да обоих и накажи.

— Очень точно схвачено, — позволил себе усмехнуться Николай. — А вообще в будущее надо смотреть с оптимизмом. Иначе не стоит жить.

— Мы смотрим с оптимизмом в оптический прицел… — пробормотал Северцев. — Спасибо, учитель, я все понял. Пойду, наверное, а то сердце ноет. Девочке нужен защитник, отец, а его, по всей видимости, уже нет в живых. Системники не шутят с утечкой информации.

— Ты давно знаешь эту женщину?

— Бориславу? Всего два часа. Она подруга Веры, моей однокурсницы.

Николай помолчал.

— Решение непродуманное. Твои враги уже знают Веронику и вполне могут прослушивать ее телефон. Вам надо оттуда уходить.

— Нам нужно отдохнуть.

— Как знаешь. Но я бы рисковать не стал. Могу подежурить здесь какое-то время, пока вы будете отдыхать.

— Не надо, — запротестовал было Северцев. — Неудобно…

— Иди, отдыхай, — не стал его слушать учитель. — Если кто зашевелится у дома, я дам знать. Не выключай мобильник.

— Хорошо, — сдался Северцев. — Пару часов я посплю. Потом я отдам вам Ладу и полечу в Астану искать Варвару.

— Посмотрим.

— Спасибо, учитель.

— Не за что.

Северцев вылез из машины, со смущенным видом пожал руку улыбчивому симпатичному Диме, вынужденному вместе с учителем охранять его покой, и поспешил к дому, где жила Борислава.

Проснулся он как от толчка — открыл глаза и замер, пытаясь определить, что вывело его из состояния сна. Потом вспомнил: он намеревался спать всего два часа, в то время как на самом деле проспал все пять.

Сел на диване — все-таки он попросил Бориславу постелить ему в гостиной, и она легла с Ладой в спальне, — помял лицо ладонями. Прости, учитель, отрубился. Сутки на ногах.

Стараясь не шуметь, умылся, включил на кухне электрический чайник и набрал номер телефона Талгата.

Долгие гудки.

Где ты, татарин? Прости, что я втянул тебя в эту историю. Хоть бы с тобой ничего не случилось…

Щелчок включенной линии.

— Алло?

— Это я. Разбудил?

Короткий смешок.

— Я еще не ложился, только что вернулся из цирка, хотел сам тебе звонить.

— Какого цирка? — не понял Северцев.

Еще один короткий смешок.

— Пришлось продемонстрировать эквилибр и знание местности. В общем, погнались за мной нехорошие парни, да не догнали.

— С меня бакшиш. Но мне в Астане больше не на кого положиться. Так что терпи. Надеюсь, все обошлось?

— Я тоже надеюсь, их машина перевернулась, когда водитель попытался проехать под мостом, как я.

Северцев помолчал.

— С чего все началось?

— Долго рассказывать. Но сестры твоей Варвары дома нет. Никого нет. Я звонил минут пять — никто к двери не подошел. А потом появились эти…

— Системники! — стиснул зубы Северцев.

— Ну, называй их как хочешь, только это вылитые казахские милиционеры, даже не спецназ. Ни малейшего понятия о боевых искусствах. Правда, их было много, пришлось покрутиться, зубы кое-кому вправить.

— Если они видели твое лицо, за тобой придут!

— Ни хрена они не видели, — хихикнул Талгат. — Я подстраховался, вязаную шапочку успел натянуть, а в джинсах сейчас половина казахов ходит.