class="p1">Звезд много, вон сколько, ярких, чуть мерцающих. Настоящий моряк должен знать их. Пусть не все, но основные созвездия — обязательно. Нам тоже кое-что известно. Вон он, Большой ковш. Если через крайние звезды провести прямую линию, то найдешь Северную звезду, крайнюю в ручке Малого ковша. Ну да, вон она… ЧТО?!!!

Она должна быть за кормой и никак не по курсу корабля! К своим!

В каюту де Сент-Пуант даже не вбежал — ворвался.

— Граф, вставайте, — он зашептал, но от волнения слишком громко.

— Какого демона! — проворчал сонный Аблемарл. — Мы тонем?

— Хуже. Нас везут куда угодно, но только не в Галлию. Корабль плывет на север.

Граф смешно, по-собачьи встряхнул головой, потер виски.

— Ты видел компас?

— Нет, я видел Северную звезду.

— Вот как! — Аблемар умудрился шепотом закричать. — Ну, это им даром не пройдет. Запри дверь.

И, убедившись, что юноша задвинул щеколду, зажег факел, закрепленный в стене.

— Думаю, у двоих дворян найдутся аргументы для этих мерзавцев.

Крепко помянув Спасителя, демонов, их матерей и преисподню, он достал свою сумку, ту самую, что заинтересовала де Сент-Пуанта еще на берегу. Из нее были извлечены шесть пистолетов и все, что требуется для их снаряжения.

— Шесть пуль и две шпаги в руках настоящих дворян! Ха, да они проклянут тот час, когда решились на предательство! Виконт, помогайте!

Оружие было готово почти мгновенно.

— Ну, с богом! Убиваем всех подряд, пока не запросят пощады!

Он уже подошел к двери, уже положил руку на запиравшую ее щеколду, как снаружи послышались осторожные шаги. Звякнул металл, кто-то хрипло выругался. Через мгновение все смолкло. Ну как смолкло? Чуткое ухо фиксировало, как кто-то шумно чесался рядом с дверью, кто-то смачно высморкался, кто-то икнул.

Сколько людей снаружи? Кто знает, но точно не один. И пришли они, очевидно, вовсе не для дружеской беседы.

Стук в дверь. Не грубый, почти деликатный.

— Господа, выйдите пожалуйста. Надо поговорить, — раздался знакомый уже голос капитана.

Ну прямо прирожденный дипломат! Даже не попытался придумать что-то убедительное.

Аблемарл вопросительно посмотрел на виконта, прошептал: — Послушаем. — И уже капитану:

— Какого демона! Что вам надо?

— Я же сказал, переговорить. Мы знаем, что вы хотите напасть на нас, так ставлю вас в известность, что прямо сейчас в вашу дверь целятся восемь мушкетов. Маркиз Дорсет обещал отличную плату за вас живых, но и за мертвых заплатит весьма щедро. Так что сидите тихо и проживете ненамного, но все-таки подольше.

Де Сент-Пуант досадливо крякнул, проклиная себя, что слишком рано скинул со счетов этого игрока. Аблемарл лишь бросил на юношу короткий взгляд, ему было не до того.

— Ну уж нет! Получайте! — И выстрелил прямо в дверь.

Кто-то истошно завопил. В ответ мушкетные пули пробили тонкую переборку и увязли в обшивке корабля. Хвала Спасителю, никого не задев.

Аблемарл и де Сент-Пуант замерли перед закрытой дверью с оружием в руках, готовые стрелять, но пока не понимающие, в кого и вообще, что делать дальше.

И тут… никто сразу не понял, что произошло. Дикий, разрывающий уши девичий визг, голая девушка хватает горящий факел, пистолет, распахивает дверь и мчится наружу. По трапу вниз, на шкафут, где между двух закрепленных у бортов шлюпок чернеет квадрат не закрытого палубой трюма.

Выстрел вниз и истошный крик:

— Всем стоять! Не двигаться!

Освещенная лунным светом палуба, яркие точки тлеющих мушкетных фитилей и голая девушка с поднятым вверх и наклоненным чуть вперед факелом, стоящая, словно языческая богиня, замерла прямо в центре этой фантастической картины. Под изумленными взглядами равно обалдевших и моряков, и своих спутников.

Сумасшедшая. Бывает. Но красотка, грех не использовать.

Именно так, очевидно, подумали четверо матросов, быстрее всех пришедших в себя и неспешно двинувшихся к такому соблазнительному телу.

— Стоять, идиоты!

А вот это уже серьезно. Это голос капитана.

— Эй, барышня, отойдите от трюма! Ведь все сгорим к демонам! Давайте поговорим!

— О чем? Нам все равно не жить, сам сказал, скотина!

— Спокойнее, барышня. Мы все — разумные люди, давайте договариваться!

Аблемарл и де Сент-Пуант могли только растерянно следить за происходящим. Впрочем, не опуская пистолетов и готовые в любой момент схватить шпаги.

Из команды корабля тоже никто не двигался: слово капитана — закон.

Элис, кажется, тоже не знала, что делать дальше. Но эту проблему решила чисто по-женски.

— Договаривайтесь с его сиятельством. И не вздумайте мухлевать — сразу брошу вниз факел.

Капитан закашлялся, то ли от волнения, то ли пытаясь выиграть время.

— Граф, что вы хотите?

— Того же что и раньше — приплыть в Галлию. Так что для начала разверните корабль.

— Сделаю! — И тут же — К повороту оверштаг!

Тут же все изменилось. Матросы рванули к вантам, ловко взлетели на реи. Капитан отдавал резкие команды, которых никто из пассажиров не понимал, хлопали паруса, гудел рангоут, но корабль очевидно поворачивал. Северная звезда сдвинулась с места, перешла на траверс, пошла к корме… но точно за кормой не встала.

Граф, воспользовавшись тем, что команде стало не до боевых действий, сделал четыре быстрых шага и оказался за спиной у капитана.

— Пистолет смотрит тебе прямо в сердце.

— Ничуть не сомневаюсь. Но на этом судне я единственный, кто умеет управляться с парусами, и тем более единственный, кто сможет привести «Лютик» в нужное место. Успокойтесь, губить корабль я не буду ни за какие деньги. — В хриплом голосе послышались неожиданно теплые нотки. — Уже к полудню вы увидите берег Галлии. К сожалению, в порт мне заходить нельзя — с грузом сгущенного вина таможня конфискует и товар, и «Лютик». Но вы спокойно доберетесь до берега на шлюпке, я готов на все, лишь бы это проклятое плавание наконец закончилось.

Де Сент-Пуант со шпагой в правой и пистолетом в левой руке все еще стоял у дверей каюты, внимательно слушая разговор Аблемарла с капитаном. Так, эти двое, кажется договорились. Нет?

— Почему Северная звезда все еще сбоку? Галлия на юге, какого демона мы плывем на восток?

Капитан только хмыкнул, пряча усмешку, которую, однако, в темноте и так невозможно было разглядеть.

— Мы идем ост-зюйд-ост. Сейчас дует зюйд, «Лютик» не может идти круче к ветру. Нам приходится лавировать, именно поэтому мы прибудем на место не с рассветом, а лишь к полудню.

Голос капитана звучал спокойно и уверенно, Аблемарл с пистолетом, направленным в спину капитана выглядел решительным, поэтому мысли де Сент-Пуанта перескочили на персонаж, занимавший его все последние дни — на Элис, все еще голую на холодном ветру и с факелом в руке.

Единственное послабление,