Следуй за веткой плюща голубой, —

плющ — зелёный, я же говорил, что эльфы всегда лгут! Не так ли?! Даже в стихах!

Следуй за веткой плюща голубой,

Она приведёт тебя к чистому злату,

Ищи в тех местах шум воды над тобой.

Грядущее будет тому лишь подвластно,

Кто нашей силе и…

Крысы начинали расчищать себе дорогу к фасоли с помощью зубов, кусая людей за ноги, и Судья от неожиданности выронил книгу с диким воплем. Животные старательно обходили Йорша и Роби: только их ноги оставались свободными среди живого копошащегося ковра, покрывшего пол тюрьмы. Волна крыс захлёстывала всё на своём пути. Кто-то из воинов решил спастись бегством, он опирался на стены, чтобы удержать равновесие. Следуя его примеру, все стражники бросились врассыпную. Судья споткнулся об осколки волчка и грохнулся на землю. Оставшиеся воины поспешили ему на помощь, оставив без присмотра решётку камеры Роби. Клик — наручники упали с рук Йорша. Клик — его ноги освободились от цепей. Клик — открылась решётка камеры. Йорш взял Роби за руку и тихонько вывел в коридор. Крысы послушно расступались на их пути, и они не спеша попятились задом, стараясь не упускать из виду Судью и солдат. Йорш снял со стены один из факелов и бросил последний взгляд на оставшихся: Судья уже поднялся на ноги, но ему было не до беглецов. Лестницы снизу доверху были переполнены воинами, на шум сбегались остальные стражники. Йорш, как в раскрытой книге, увидел в сознании крыс огромный подземный мир, с лабиринтами, тянущимися под всем городом и даже под рекой. Йорш и Роби повернулись и помчались в противоположную лестницам сторону. Внезапно путь им преградила железная дверь, закрытая, к счастью, всего лишь на замок, который эльф тотчас открыл. За дверью продолжался коридор. Йорш не забывал закрывать за собой все замки, в надежде задержать весьма вероятных преследователей, когда те рано или поздно бросятся им вдогонку. Он яростно желал увидеть отблеск света или солнечный луч, который указал бы им путь на поверхность, но ничего подобного не было. Коридор уходил всё глубже и глубже, галерея всё больше и больше погружалась в темноту. Крысы стали встречаться реже. Двери, замки, коридоры — становилось всё темнее. Тот, кто построил дворец (возможно, Ардуин), решил воспользоваться древними эльфийскими подземельями, превратив часть из них в тюрьму, которую отделил от остальной части непреодолимыми железными дверями. Старинный дворец был разрушен, и на его месте громоздилось непонятной формы странное строение Судьи, но подземелье осталось нетронутым.

Йорш и Роби остановились, чтобы перевести дух. Йоршу было страшно: он совсем не был уверен, что сможет выбраться отсюда. Рано или поздно крысы разбежались бы или кому-нибудь пришла бы в голову простая мысль, что грызунов легко разогнать с помощью факелов; тогда им пришлось бы столкнуться нос к носу со всем воинством Далигара, настроенным отнюдь не дружелюбно. Или они просто потерялись бы во всех этих полуразрушенных галереях, и смерть от голода стала бы заменой смерти на виселице.

— Я не знаю, куда дальше, — признался он, как только смог заговорить.

Роби улыбнулась, спокойно и уверенно. Лёгким жестом руки она указала вверх, где на потолке в неровном свете факела можно было разглядеть нарисованные ветви и побеги голубого плюща. Книга стихов его матери тоже оказалась картой! Им оставалось лишь следовать за голубым плющом!

Осложняло дело то, что плющ был нарисован везде: при раздвоении, растроении, расчетверении коридоров; у входа в туннели, заканчивающиеся ничем, из которых приходилось возвращаться обратно ползком; на тупиковых стенах, украшенных фресками с изображением фонтанов и цветущих садов.

Внимательно присмотревшись, Йорш обнаружил, что в некоторых местах побеги плюща походили на эльфийскую вязь, и когда ему удавалось разобрать слово «иди», дорога ничем не прерывалась. В этом древнем лабиринте галереи и коридоры переплетались и были настолько похожи друг на друга, что найти правильный путь можно было, только следуя указаниям эльфийских букв, спрятанных в нарисованных ветвях. Иногда им попадалось слово «нет», а иногда и прямая насмешка: «ТЫ ВИНОВАТ В ОШИБКЕ САМ, И ВОТ ТВОЙ ПУТЬ ДЛИННЕЕ СТАЛ» или «КОЛЬ БОЛЬШЕ ВНИМАНИЯ УДЕЛЯЕШЬ, ДОРОГУ ТЫ НЕ ПОТЕРЯЕШЬ».

Тому, кто не знал языка эльфов, не суждено было выбраться из лабиринта, но определённое количество людей, вооружённых терпением, необходимым временем и клубком нити, смогло бы исследовать подземелье и найти правильный путь. Йоршу и Роби следовало поторопиться: на исследование лабиринта требовалось время, но рано или поздно солдаты Судьи напали бы на их след.

Игра рисунков и букв становилась сложнее. Слово «иди» приводило их к закрытым стенам или никуда не ведущим лестницам. Одна из стен изображала собой игровое поле эльфийских шахмат: белые нимфы сражались с чёрными драконами вокруг королевы с короной из голубого плюща. Ключом опять оказалась книга, где среди стихов попадались различные загадки, например:

Нас четверо,

И в сердце нашем

Нам храбрости не занимать;

С острой шпагой

И с гордым взглядом

Мы сможем даму отстоять.

Нимфы! Йорш внимательно вгляделся в рисунок: в местах, где руки нимф сжимали шпаги, едва виднелись четыре тонкие, почти неразличимые, искусно замаскированные на рисунке тенью рукояток щели. Просунув в них пальцы, Йорш нащупал четыре рычага, до которых едва мог дотронуться. Но это тоже не стало помехой: главное, что он понял, каким движением можно сдвинуть рычаги. Клик. Стена оказалась подвижной и отъехала в сторону. Но рычаги, повреждённые временем и сыростью, сломались, и вернуть это хитрое изобретение на место было невозможно — проход остался открытым, указывая их преследователям дорогу. Другая стена предстала перед ними, когда они спустились по крутой круглой лестнице на такую глубину, что Йорш начал было подумывать, не оказались ли они уже под рекой. На стене было нарисовано море.

— Когда мы выберемся отсюда, будем жить у моря, — сказал Йорш Роби, успокаивая не столько её, сколько себя самого.

«…Маленькие фрукты, красные от солнца и умытые солёной волной…» — рассматривая рисунок в книге, Йорш обнаружил маленький островок с дикой вишней и узнал в нём землю, над которой пролетал на спине Эрброу. Неужели остров с растущей вишней существовал уже несколько веков назад? Наверное, вишнёвое дерево приходилось прабабкой нынешнему, или художник просто представил цветущую вишню в своих мечтаниях. На рисунке плоды на дереве блестели красным лаком, с тёмными точками тени. Именно на местах точек оказались скрытые рычаги. Клик. Ещё одна стена отодвинулась, и также её не удалось вернуть на место. Им оставалось лишь не терять времени.

Они шли и шли по лабиринту бывшего подземелья бывшего королевского дворца бывшей столицы эльфов.

Огромные паутины обволакивали стены коридора. Небольшие оползни, сужающие его, чередовались с просачивающимися из стен ручейками, которые частично затопили галереи. Всё чаще им приходилось идти по чавкающей грязи, вдыхая застоявшийся, тяжёлый воздух, в котором ощущались примеси ароматов земли, воды и гнилых листьев.