В 1262 г. Хулагу обратился к Людовику Святому с посланием. Он предлагал союз против мусульман и обещал вернуть христианам Иерусалим и святые места. Однако по старой доброй монгольской традиции Людовик должен был признать верховенство Хулагу и тем более владыки всех монголов, великого хана Мункэ. Последнее было абсолютно невозможно, и союз не состоялся.

В христианской Сирии главной угрозой латинян стал Бейбарс. Он вступил в дружественные отношения с Михаилом Палеологом, отнявшим Константинополь у Латинской империи. Он старался поддерживать хорошие отношения с Манфредом Сицилийским, внебрачным сыном императора Фридриха II, королем обеих Сицилий с 1258 г. Бейбарс помогал ему против Карла Анжуйского, которого Папа провозгласил государем Неаполя и Сицилии еще в 1262 г. (реально Карлу удалось овладеть этими территориями в 1266–1268 гг.). В 1262 г. Бейбарс совершил первый поход в Иерусалимское королевство и затем в течение шести лет четырежды повторял эти походы. В 1265 г. он взял Кесарию, в 1268 г. — Яффу и Антиохию. Латинская Сирия сокращалась подобно шагреневой коже. Но междоусобные распри там не прекращались. Бейбарс писал Карлу Анжуйскому, ходатайствовавшему за своих единоверцев: «Не от меня зависит помешать гибели франков — они сами готовят себе погибель, самый последний из них разрушает то, что создает самый великий».

Хулагу называл Людовика Святого величайшим королем Запада. И именно Людовик предпринял последний крестовый поход. Король провозгласил его в 1267 г. Этот поход был назначен на май 1270 г. Он оказался чисто французским мероприятием. Из иностранных государей в нем не участвовал никто, кроме короля Наварры Тибо II (он же граф Шампанский Тибо V), но последний был вассалом короля Франции и, главное, его зятем. Из иностранных принцев к походу присоединился с небольшим количеством своих людей принц Эдуард Английский, будущий король Англии Эдуард I. Даже близкие к Людовику люди не торопились принять обет отправиться за море. Жуанвиль заявил, что пока он был в Египетском походе, чиновники французского короля «довели до нищеты его людей». И если Жуанвиль снова возьмет крест, то поступит против воли Бога, который вменил Жуанвилю в обязанность «защищать и спасать своих людей».

Как это бывало с предприятиями Людовика, поход был прекрасно подготовлен, но цели его — абсолютно неясны. Одни историки утверждают, что решение идти на Тунис было принято на совете крестоносцев во время стоянки в городе Кальяри на острове Сардиния (тогда этот остров был совместным владением Генуи и Пизы). Другие настаивают на том, что Тунис с самого начала был целью похода, но об этом молчали по соображениям секретности, а в Кальяри объявили публично. Столь же непонятно, почему был избран именно Тунис. Вроде бы (современники путаются в свидетельствах) важную весть Людовику сообщили миссионеры-доминиканцы. Они сказали ему, что эмир Туниса Абу Абдаллах Мухаммед I ал-Мустансир готов принять христианство и стать союзником Людовика. Многие современные историки настаивают на том, что тунисское направление было результатом хорошо продуманной интриги Карла Анжуйского. Утвердившись на Сицилии, он задумал расширить свои владения и за счет южного побережья Средиземного моря. Возможно (но только возможно), король Сицилии считал, что Людовик, сокрушив Тунис, пойдет далее, в Египет и, наконец, на Иерусалим, а земли в Магрибе отдаст ему. Кроме того, брат Людовика Святого являлся как бы преемником Фридриха II и Манфреда и на основании этого требовал продолжения дани, которую Тунис соглашался платить императору и его сыну. Впрочем, другие историки заявляют, что Тунис нужен был крестоносцам как плацдарм для нападения на все тот же Египет. Ж. ле Гофф даже предположил, «что Людовик Святой и его подданные, как, впрочем, и все их современники, плохо знали географию: возможно, они считали, что Тунис находится гораздо ближе к Египту (что на самом деле неверно) и поэтому является прекрасной сухопутной базой для решительного наступления на султана».

Так или иначе, 1 июля 1270 г. король с тремя своими сыновьями и братом — Альфонсом де Пуатье — взошел на корабль в Эг-Морте. 8 июля он прибыл в Кальяри. 15 июля Людовик отплыл с Сардинии в Тунис и 17 июля высадился на острове Галит близ Туниса. На следующий день король был уже на собственно африканском берегу близ развалин древнего Карфагена. Но выяснилось, что его там никто не ждал. Никакого обращения эмира ал-Мустансира не предвиделось, зато султан Бейбарс заявил, что он окажет помощь тунисскому собрату. И, главное, в крестоносном войске разразилась эпидемия: то ли дизентерия, то ли тиф, то ли даже холера. В любом случае весьма негероическая болезнь, сопровождавшаяся диареей. 3 августа умер сын короля Жан Тристан, граф Неверский. От Людовика пытались скрыть это известие. Но он все же узнал и, как пишет свидетель этих событий, Жоффруа де Болье, эта «смерть до глубины души потрясла любящего отца». 25 августа 1270 г. не стало и самого короля, сраженного не на поле брани, а той же болезнью, которая унесла без единой битвы чуть ли не треть войска. Последними словами святого короля (если это только не благочестивый вымысел) были: «Мы войдем в Иерусалим». Впрочем, возможно, он имел в виду Иерусалим Небесный.

В день смерти Людовика в Тунис приплыл Карл Анжуйский, но застал лишь холодеющее тело брата. Командование над оставшимися крестоносцами принял старший сын Людовика, новый король Франции Филипп III Смелый. Ему при поддержке дяди удалось даже нанести несколько поражений войскам эмира, но тем дело и ограничилось. 30 октября 1270 г. был подписан мирный договор между ал-Мустансиром и крестоносцами. Эмир соглашался разрешить христианам жить в Тунисе и беспрепятственно исповедовать свою религию. Он обязался возместить крестоносцам военные издержки (треть получал Карл Анжуйский), выплатить дань королю обеих Сицилий, притом в двойном размере, изгнать тех его противников, которые нашли убежище во владениях эмира, дозволить сицилийским купцам торговать в Тунисе. За это все воины Божьи обязывались покинуть негостеприимные африканские берега. И Восьмой поход закончился ничем, кроме некоторых политических и экономических выгод для Карла Анжуйского и его королевства. Большинство крестоносцев стало собираться домой. Лишь небольшое количество их во главе с Эдуардом Английским отправились в Сирию, где, впрочем, никаких успехов не добились.

11 ноября 1270 г. христианское войско отплыло из Туниса, увозя с собой забальзамированное тело покойного короля Людовика IX. Через три дня флот встал на якорь в одном из портов Сицилии, откуда начался долгий путь королевских останков на родину. Только 21 мая 1271 г. траурная процессия прибыла в Париж. Гроб был выставлен в соборе Парижской Богоматери, а 22 мая тело короля предали земле в королевском аббатстве Сен-Дени.

В мусульманском мире Людовик Святой оставил по себе память, отличающуюся в лучшую сторону от памяти о Ричарде Львиное Сердце. Ибн Васил назвал его «одним из величайших государей Запада». Другой арабский хронист, современник Седьмого крестового похода Саад ад-Дин Джувайни одобрительно отзывается о поведении короля: «Если бы франк (Людовик. — Д. Х. ) хотел бежать, он мог бы это сделать, но он предпочел остаться в самом сердце схватки, чтобы защитить своих людей». Он также заявлял, что Людовик был одарен «рассудительностью, решимостью, глубокой верой в понимании франков». Еще один, правда позднейший, историк Ибн ал-Фурат описывал французского короля как «исключительно умного, рассудительного и внимательного человека».