Поднялся на ноги, пытаясь определить, куда именно надо грести, и заметил Драка. Маг явно берег силы, медленно, даже вальяжно, плыл на спине. Ладр закричал и замахал руками. Драк заметил его и подобрался ближе. Забрался в лодку. Мальчишка несуразно улыбнулся, он недолюбливал патлатого, но сейчас жутко обрадовался тому, что не один. Маг уселся на скамью и потер лицо. Руки и шея мага были покрыты ярко красными пятнами, волдырями, сгрудившимися в крупные кучки. Поймав взгляд Ладра, Драк пояснил:

— Медузы, будь они не ладны, — ухмыльнулся. — Обожгли, все, что не прикрывает одежда. Чешется, но скоро пройдет. Наш четырехглазик умудрился кинуть меня в самое логово.

Ладр скорчил рожу.

— Мне повезло, я попал просто в воду. Знаешь, куда плыть?

— К берегу, — странно, невесело, без задора, подмигнул Драк. — Думаю, Элла уже ждет нас.

— Почему ты так уверен? — нахмурился Ладр. — Вдруг он растерзал ее?

Маг покачал головой.

— Вряд ли. Я чувствую она где — то за пределами нашего мира. Подозреваю, беседует с Латасаром.

— Тогда можно вздохнуть с облегчением, — улыбнулся Ладр, но поймав взгляд собеседника, осекся. — Я ошибаюсь?

Драк потер подбородок и громко вздохнул.

— Не знаю. Я все время думал, что поговорить с Латасаром — хорошая идея, но сегодня утром мне в голову пришла одна нехорошая мысль. Что если Латасар захочет получить от Эллы то, что не получил от ее матери? Мы же не представляем даже, что там было на самом деле.

Он тяжело вздохнул и нахмурился.

— Я боюсь за нее. Как бы ей не понадобилась помощь.

— Драк, — осторожно заметил Ладр. — Она дочь демона. А новые боги не очень хорошо ладят с демонической силой. Я читал где-то, что многие артефакты старых богов запечатаны демоническими заклинаниями, потому что они создавали Латасара и его собратьев в противовес демонам.

— В курсе, — отмахнулся Драк. Вздохнул. — Будем надеяться, это поможет Элле.

Сорвал с шеи последний кристалл, прошептал заклинание, и лодка со скоростью нашкодившего кота побежала по волнам к берегу. Миновала стаю цветных рыб, проскочила заросли водорослей и остановилась. Ладр вопросительно уставился на Драка. Маг покачал головой и взялся рукой за рукоять ножа за поясом. Мальчишка сжал в руке неказистое весло. Кто-то большой ударил борт снизу, а потом из воды высунулась морда многоглаза и монстр одним махом перекусил лодку. Ладр и Драк снова оказались в воде.

* * *

Латасар был горячий как печка и пах послегрозовой свежестью. Элла ухмыльнулась. Нет, все-таки себя не обманешь, при всем желании, перед ней не Авар. Небожитель почувствовал неладное, и обнял Эллу за талию. Наклонился к уху и прошептал.

— Порадуй своего бога, девочка. Взамен верну тебе рыжего дружка.

Элла закрыла глаза. Возвращать Авара? Для чего? Чтобы он созерцал, как она возится с чужим ребенком? Да и свободу воли никто не отменял. Покачала головой.

— Отпусти меня… — попросила она еле слышно. — Ты и так имеешь абсолютную власть, куда тебе больше?

Латасар рассмеялся. Холодно, надменно, зло.

— Не твое дело, — отрезал он. — Вижу, ты не расположена договариваться. Значит, придется просто покориться своему богу.

Объятия стали больше походить на тиски. Элла испуганно распахнула глаза. Внешность Латасара снова изменилась: вплотную к Элле, нависая над ней огромным телом, стоял кто-то очень похожий на ее сводного брата Тура. Она тяжело проглотила слюну. Чтобы все ее существо сжалось в комок, достаточно было и небольшого сходства. А уж эта ужасная близость и вовсе заставляла кровь стынуть в жилах. Даже в самом страшном сне она не представляла себе такого. Одна рука Тура скользнула к ее шее, а вторая залезла в карман штанов и извлекла из кармана тряпку. Ту самую, вкус которой Элла запомнила так надолго.

Глубоко и шумно вздохнула. Кто бы ни был перед ней, издеваться над собой она не позволит. По крайней мере, безнаказанно. В руке мелькнул призрачный аркан. Элла отпрыгнула на шаг и накинула петлю на Латасара. Бог ушел от веревки. Ушел и от второй петли, которую Элла обычно кидала вместе с первой. Но тут же угодил в третью. Элла дернула веревку, фиксируя врага на месте, и отступила еще на несколько шагов. Призвала на помощь черный ураган. Завидев вдали серые густые вихри, ухмыльнулась.

— Ты не мой бог. Я дочь демона.

Латасар кивнул. Чересчур спокойно для того, кого поймали в аркан Тэона. Веревка раскалилась будто стальной прут в горне кузнеца. Запахло паленой кожей. Элла прикусила губу, но из рук аркан не выпустила. Закрыла глаза, направляя черный ураган в сторону бога.

Тур исчез, а вместо него снова возникли полоски света, на этот раз всех цветов от бордового до непроницаемо-черного. Они позволили вихрям окружить себя, а после улеглись горизонтально и, вращаясь в бешеном ритме, стали разрезать врага на куски. Столпы воздуха собирались снова, но всполохи также упорно продолжали свое дело, до тех пор, пока атакующие не распались на тонкие колечки и не растворились в пространстве.

Тэон рассказывал дочери, что существует связь между ней и черным ураганом, но Элла и понятия не имела, насколько связь эта сильна. Пока Латасар кромсал вихри, Элла с ума сходила от боли. Будто тысячи тонких лезвий проходили сквозь ее тело и отсекали по кусочку. Элле казалось, она истекает кровью, казалось, что кожа больше не служит защитой, а плоть разваливается на тысячи частей. Она старалась удержать вихри, но они неизбежно слабели, пока полностью не исчезли.

Ничего толком не соображая, Элла посмотрела на всполохи. Полоски света стали тоньше, расстояние между ними больше, цвет сменился на ядовито-зеленый, но они были, а черного урагана не стало.

— Соглашайся или умри! — громыхнуло пространство и Элла мысленно скукожилась от одного звука этого голоса.

В измученной голове промелькнула спасительная мысль: "Он не может взять меня без согласия", и Элла слабо улыбнулась высохшими губами. Что ж, грозный Латасар, силы старых богов тебе не видать.

Приподнялась на локте и сорвала с шеи последний кристалл. Ударила "Изнанкой", на вопросы силы все равно не хватило бы, а вывести врага из равновесия самое то. Строй полосок нарушился, они побелели. Пространство взревело, как раненый медведь и Элла почувствовала, как невидимый кулак сжимает ее тело. Точь-в-точь Дух холода, только атаковали не чашу, а человеческую плоть.

— Развоплощение — очень неприятный процесс, дочь Адлары, — шипели пролетающие вокруг полосы. — Человеческая смерть по сравнению с ним, легкая прогулка.

— Много ты знаешь… — усомнилась Элла. Втянула потекшую из носа кровь, и устало прикрыла глаза. Кто-то невидимый словно снимал с нее кожу тонкими слоями, как со змеи во время линьки.

— Знаю, дочь Тэона. Знаю, — полосы стервятниками кружили над ее еще живым телом, — и ты скоро узнаешь.

Эллу охватило странное ощущение, будто каждый ее новый вдох собирал воздуха меньше, чем предыдущий. Отчаянно, до боли, захотелось вздохнуть полной грудью, но истерзанное тело отказывалось прилагать усилия. Оно еще выполняло приказы, но делало это настолько коряво и неправильно, что Элла перестала бороться, медленно отдаваясь расставанию с очередным слоем своей плоти. Раскрыла глаза и обреченно уставилась в небо. Хотелось плакать, но судьба отказала ей даже в этом утешении.