громадных грубо отёсанных камней. К нему вела мощённая чёрными каменными плитами дорога, на обочинах которой стояли кривые колонны с дьявольскими статуями наверху, изображавшими монстров и неведомых чудовищ. Дорога подходила к замку и ныряла в клыкастую пасть громадного демонического зверя, высеченного целиком из скалы. Это замок. Громадный замок, из мрачных недр которого и доносился громкий стук, услышанный нами издалека. Теперь уже равнина не казалась благостной и невинной. То, что находилось здесь, источало трудно различимые флюиды зла, тревожащие лошадей.

— Нам что, обязательно надо туда идти? — забеспокоилась Тэрил. — Как то здесь жутковато. Это тот замок чёрных магов, Тирбинтис?

— Тирбинтис намного севернее, госпожа Тэрил, — ответил Зетрейн и вгляделся в очертания замка. — Мы не смогли бы добраться до него так быстро. Похоже, мы приблизились к обители некоего древнего зла. Но о нём молчат наши предания. Те, кто попадали сюда, наверняка не оставались в живых. Некому рассказать о этом месте.

— Мне кажется, эту гору можно как-то обойти, — я посмотрела по сторонам, но не нашла ничего, стоящего внимания. Во всяком случае, возвращаться нам некуда и незачем. Наверху горы беснуется буря. Нет… Наш путь пролегает только вперёд.

Не успели проехать небольшое расстояние в выбранном мной направлении, как в перелеске, видневшемся справа, зашумели деревья и показалось странное существо. Определённо животное. Четыре толстых ноги несли крупное тулово, покрытое полосатой шерстью, огромная голова болталась на длинной шее. Но что привело нас в ужас, это лицо. У животного было человеческое лицо, непрерывно двигающееся в десятках гримас. Похоже что монстр увидел нас и готовился к нападению. Хоть он и не обладал мордой хищника, но смотрелся довольно жутко.

— На нём большое седло! — закричала Тэл и прицелилась из лука. — Это чьё-то ездовое животное! Наверное, на них ездят тролли!

— Животное? — расхохотался зверь. — А может, это ты животное, эльфийская мелочь? Я Граанхаа, великий магистр племени… Племени…

Чудовище замялось, не в силах продолжить речь. Похоже, оно обладало некими зачатками разума, которые помогали общаться с хозяевами о простых приземлённых вещах, но вести более осмысленные беседы животное не способно. То ли больным воображением творца миров, то ли тайной чёрной магией сотворён этот монстр, но его небольшая человечность нагоняла смесь ужаса и мерзости.

Монстр что-то прокричал на неведомом языке, в котором присутствовали сильно искажённые эльфийские слова, однако смысл их остался непонятен, а потом, грохоча копытами по земле, бросился на нас.

Тэрил успела выстрелить два раза, пронзив толстую тушу насквозь, а я возвести стену из защитных рун, прежде чем животное замертво пало на траву. Но тут же явилась новая напасть.

Глава 23. Смертельная битва

Издалека донеслась целая какофония звуков, не суливших ничего хорошего. Я мрачно вгляделась в горизонт, тонущий в остатках тумана. Тролли. Верхом на получеловеческих тварях. Небольшая рать выезжала из ворот проклятого замка. Предводитель закован в черную пластинчатую броню, к которой прикреплены два огромных стяга с рогатыми черепами на полотнищах. На голове высоченный, остроконечный как скала шлем с громадным клювом на лице. Дружинников около полсотни. Все громадные могучие монстры с массивным оружием. Таких нелегко прибить.

— Мне кажется, мы забрались прямо в жуткое царство троллей, — прошептала Тэрил. — Их много!

— Спрячемся в роще, там кажется, что-то есть. Может, сумеем затаиться, — я показала рукой на перелесок, откуда появился убитый нами монстр. Из гущи деревьев торчали ветхие руины, сложенные из разваливающего черного камня.

Только сейчас я поняла, что какой бы магией и каким бы оружием не владела, мне никогда не сравниться с полубогами, героями и воителями древности, о которых я читала, листая древние манускрипты в школе Дрен. Всегда найдётся тот, кто будет представлять для меня угрозу, какой бы могущественной я не была и какой бы силой не обладала. Хотя… Возможно, мастерское владение хитроумной могучей магией и есть эта самая сила, применённая в урочный час?

До этого момента наши враги были слабы, чего уж там… Эльфы, люди, дварфы, призраки и один слабый демон, привязанный к месту обитания. Сейчас я чувствовала страх. Я как будто видела его в своих глазах, несмотря на то, что они тонули в свете красной ярости. Нынешний враг слишком силён и смертельно опасен, в первую очередь, количеством. Мы всегда привыкли идти напролом, не щадя своих жизней, но сейчас настал момент отступить, затаиться. Признать что наши силы не безграничны. Надеюсь, что до поры до времени…

Скрытно, стараясь держаться среди зарослей, мы пробрались к роще с развалинами. Это древний форт, сильно пострадавший от времени. На входной арке, сложенной из черного камня, высечены неведомые письмена, полустёртые дождями и ветрами. Но в них чуялось нечто зловещее. Под копытами коней захрустели кости. Людские кости. Вперемешку с истлевшими доспехами и сломанным оружием. Когда-то здесь была битва и погибло много воинов. Мы забрались в склеп.

— И что? — шепнула Тэрил, с опаской оглядываясь по сторонам и еле сдерживая Эрнею, которой не нравилось наше убежище.

— Будем ждать, — отозвалась я. — Наскоком этих великанов не победить. Их слишком много, а нашей силе есть предел. Так же погибли мой отец и брат, натолкнувшись на неподвластное их умению. Можно изменить свое тело и стать таким же троллем, как это сделала Мари в Аквениле. Но это требует практики и могучей магии. Да и телом тролля тоже надо уметь управлять в бою.

Тэрил, насупившись, стала готовиться к битве. Чего у этой малышки не отнять, так это смелости. Она легко подавляла страх и шла напролом. Белокурые волосы вились как у древней богини войны, а огромные синие глаза пылали яростью.

— Подожди, Тэл, не всё потеряно, — я предостерегающе подняла руку, останавливая ретивого оруженосца. — Можно попытаться стать невидимыми, отправить свет наших тел в надёжное убежище, в другую реальность. Незримыми призраками мы можем избежать опасности. Нелегко. Но делать больше нечего.

Единственную реальность, что я знала, это мир Земли, земной континуум. Местечко не сказать, что совсем уж безопасное, но все же… Лотрейн опасен. В нём полно врагов и магии.

— Леди Анитель, мне кажется, тролли выслали разведчиков, я слышу хрип их ездовых монстров, — забеспокоился Зетрейн. — Если принимать бой, нужно выйти на открытое пространство. Здесь, в развалинах, нас может задавить камнями, если они будут штурмовать стены.

— Сейчас попробую сделать нас незримыми.

— Это… Это трудно! — Тэрил растерянно посмотрела на меня, но, увидев решимость на лице, согласно кивнула головой. — Пусть все получится, моя леди!

Я вытянула вперёд ладони и нащупала поток энергии Лотрейна. Хоть и слабый, но он здесь присутствовал. Незримый поток