хоть кого, — усмехнулась Тэл. — Например, телохранителя леди Иллерион. Так… А что с этим-то пленным воякой делать будем?

— Отпустим. Пусть идёт куда хочет. Мы не подонки, как они, чтоб казнить безоружных и беспомощных. Развяжи его. Эй ты! Вали прочь! Помни милосердие леди Иллерион!

Я махнула рукой, показывая пленному чтоб убирался с глаз и сняла защитные руны с прохода.

— А нам пора ехать, — запрыгнув на чёрного коня, я ласково потрепала его по холке. — Будешь служить мне. Нарекаю тебя Леруин, в честь Дорниора, Великого владыки всех живых созданий.

— А я свою белую кобылку назову Эрнея, пусть будет Владычица белого цвета, — рассмеялась Тэрил. — Думаю, мы поладим.

День уже клонился к вечеру, когда мы покинули место схватки. Впереди ехал Зетрейн, внимательно наблюдая за округой. За ним на привязи бежала вьючная лошадь с вещами, едой и припасами, замыкали отряд я и Тэрил. Дорога предстояла дальняя и опасная. На старой карте, взятой в Альвсгримме, местность к северу от леса не была отмечена ничем, только зияло пустотой белое пространство с надписью «Проклятая земля». Что там находится, лесные эльфы не знали. Через несколько десятков лиг нам следовало пересечь небольшие горы, после них свернуть на восток, пройти дальними предгорьями хребта, тянувшегося с запада на восток, а потом переправиться через небольшую речку. Где-то там начинался хребет дварфов, уже печально знакомый нам. Дальше до Трабата опять сплошной лес.

Что будет в Трабате? Я не знала. Но решила вернуться туда и уговорить дружинников Иллерион подчиниться мне. Сейчас это казалось вполне возможным. А недовольных и враждебно настроенных убить. «Всё легко и просто» — невесело подумала я и прищурив глаза посмотрела на солнце.

— Всё будет хорошо, моя леди, — ласково улыбнулась Тэрил, почувствовав моё смятение и нерешительность. — Я с тобой. Мы добьёмся своего.

— Ну да, ну да, — мрачно протянула я. — Будем верить.

Альвсгримм находился на невысоком плато и удаляясь от него к северу мы понемногу спускались всё ниже и ниже. Вскоре трава стала более высокой и густой. Лошади по грудь шли в бескрайнем зелёном море. Странно, что никто не селился в таких благодатных местах. Какие тут великолепные пастбища!

— Что это? — вскрикнула Тэрил, показывая вперёд.

Вдалеке как острые зубы торчали мегалитические скалы. Приблизившись, мы увидели полуразрушенные столбы, либо колонны, достаточно высокие. На чёрной поверхности неведомым ваятелем в древние времена высечены загадочные руны, ныне почти затёртые тысячелетними ветрами и дождями. Мегалиты широкой дугой расходятся в обе стороны и теряются в далёкой дымке. Они как будто некая граница между добром и злом. До столбов густая зелёная трава, поражающая своей высотой, за ними почти бесплодная пустошь с редкими клочками зелени.

— Нам обязательно ехать через это? — забеспокоилась Тэрил. — Как-то опасно выглядит.

— Но мы не знаем, на какое расстояние тянутся эти камни. И что там дальше. Могут быть непреодолимые чащи или глубокие овраги, — отозвалась я. — Попробуем прямой путь. Часто он самый верный. Поехали! Страхи прочь!

Вскоре на горизонте проступили невысокие скалы. Казались они правильной формы, и как будто рукотворными. Так и есть. Подъехав ближе, мы увидели что это древние развалины то ли небольшого города, то ли крепости. Разрушенные стены почти развалились от времени и прошлой жестокой битвы. Во времена незапамятные город был взят штурмом и почти полностью разрушен. Мы ехали по заросшей жёсткой травой улице и видели развалины белокаменных храмов и домов. Осыпавшиеся стены и закопчённые колонны нагоняли тоску. Солнце почти село за кромку леса, но не возникло даже мысли чтобы остаться переночевать здесь, в этой обители мрака. Я чувствовала тёмные силы в глубине развалин. Следовало убраться подальше, пока не поздно.

Когда тьма совсем упала на равнину, мы миновали погибший город, но продолжили ехать во тьме. Эльфийское зрение позволяло видеть равнину в привычном фиолетовом свете, да и звёзды яркими светильниками рассыпались по небу. Нитайя, Артенте, Иллабрис заливали равнину мёртвенным серебристым светом. На сердце упал неясный страх и я приказала ускориться. Дальше, как можно дальше от погибшего города! В нём смерть. Тэрил была права.

Позади раздался слабый зловещий звук, нечто похожее на глухой низкий стон. Как будто тысячи чёрных душ, мающихся в безумной муке, посылали проклятия всему живому. Оглянувшись, я увидела бледное свечение среди развалин. В этом призрачном мареве что-то крутилось. Вихрь из теней. Завоеватели и побежденные, навек сплетённые мерзкой чёрной магией в клубок. Город не был добр и свят. Это вместилище пороков и ужасов было завоёвано и разрушено в глубокой древности ради наказания за его мерзкие грехи, но обитатели скверны продолжали жить среди рассыпающихся камней и колонн, питаясь душами случайных путников. Нам не убежать…

— В круг! К бою! Нас преследуют! — вскричала я и спрыгнула на землю.

Зетрейн и Тэрил тоже спешились. Хоть и побледнели, но страха перед темным врагом не показывали. Тэл достала огромный ильнуирский лук и закинула на плечо колчан со стрелами. Пока мы ехали она заговорила доспехи. Самыми уязвимыми оставались Зетрейн и лошади. Но тут уж ничего не поделать. Впрочем….

Я подняла правую руку с кольцом Альвсгримма и попыталась вырастить лес. Однако вдали от эльфийского королевства чары действовали слабо, и вместо могучих дубов нас окружили чахлые уродливые деревца, раскачивающие изогнутыми в бешеной пляске ветвями. Возможно, проклятая земля не давала им пойти в рост. Постояв мгновение, уродцы рухнули и обратились в чёрную пыль, развеянную ветром.

Выругавшись я соорудила защитное кольцо из синих рун Мадред, а Тэрил значительно усилила его. Мы приготовились к бою. Защитные знаки должны уберечь нас. Но кто знает…

Свечение всё больше накрывало равнину и вскоре заполнило всё пространство, до которого падал взгляд. Впереди в тусклом мареве через нескольких сотен шагов показались развалившиеся мегалиты, за которыми царила сплошная тьма. Граница проклятого города простиралась лишь до пограничных камней. Как бы добраться до них…

Тени, в тусклом обличии которых угадывались черты давно павших воинов, приблизились к нам. Низкий стон стал ещё громче. Первые проклятые ударились в защитную стену из рун и отхлынули обратно. Да. Они не могли пройти через эту ограду. Однако насколько надёжна она и сколько нам тут торчать?

— Ана! Ана! Они просачиваются снизу! Заграждение из рун действует только до поверхности! — закричала Тэрил и выстрелила из лука в тень, появившуюся совсем рядом со мной. Однако ильнуирская стрела прошла насквозь и не причинила сущности видимого вреда.

Я выхватила оба меча, полыхнувшими синим светом и колдовскими рунами. Первый же удар Гримсворда разметал тень чёрным дымом. Оружие владычицы Горного Замка могло уничтожить призраков