Весь день меня не оставляло чувство, что в затылок мне упирается чей-то взгляд. Холодный, как ствол бластера перед выстрелом. Крайне неприятное ощущение. Беспрестанно хотелось оглянуться. Время от времени я оглядывался, но ничего подозрительного вокруг нас заметить не мог. Лес. Мшистые стволы. Может быть, действительно нервы?

К вечеру мы вышли к тонким берегам третьего и последнего за сегодня болота.

— Слушай, Алексей, кто такой гекатонхейр?

Алексей остановился.

— Гекатонхейры — сторукие и пятидесятиголовые первенцы Неба и Земли. А что?

Я ждал, что он добавит «дремучий ты, Васич», но Алексей, не дождавшись ответа на свое «а что», присел прямо на влажный мох, подвернув под себя ногу, и сказал:

— Жрать хочется, сил нет. Сколько мы за сегодня прошли?

— Километров двадцать. Еще хотя бы семь-восемь до темноты.

— А какой смысл?

Я окинул взглядом заросли вокруг.

— У тебя нет ощущения, что он преследует нас?

— Что?

— Прислушайся.

Ни с болота, ни со стороны джунглей не доносилось ни единого звука, кроме шелеста деревьев, ни кваканья, ни всхлипов, ни стрекотания, вообще ничего, словно мир вокруг вымер.

Алексей нахмурился.

— Нет у меня такого ощущения. Кроме того, — Алексей взвесил в руке лучемет, — мы вооружены.

Уже начинало смеркаться, а мы еще продолжали идти вдоль топкого берега болота на север, все дальше и дальше отклоняясь от выбранного маршрута к плато. Юра запустил разведывательный зонд, но никаких бивачных дымов и огней обнаружено не было. Но зато, когда зонд довольно низко прошел над нами, Юра сумел уточнить наше местонахождение и подсказать, что болото удобнее было бы обходить с юга, и пока мы далеко не зашли, лучше вернуться.

— Огромное тебе спасибо. А раньше ты этого не мог подсказать? — осведомился Алексей.

Возвращаться мы не стали. На ночлег мы забрались по воздушным корням на нижние ветки разлапистого хвойного гиганта, в одиночестве возвышавшегося на краю трясины.

Изредка со стороны болота порывы ветра нагоняли туман, сеяла какая-то морось. Пока мы ужинали остатками шоколада, Алексей высмотрел над нами покинутое гнездо в развилке ветвей.

— Вот что значит зоркий глаз и твердая рука, — заявил Алексей, не без риска для жизни добравшись до вожделенной развилки. — Я буду ночевать здесь. Грех не воспользоваться дарами природы.

— А вдвоем нас это гнездо не выдержит? — поинтересовался я.

Алексей немедленно расценил это как грубую попытку посягнуть на его законное «место под солнцем». Некоторое время мы препирались. Я сказал, что в гнезде могут быть кровососущие паразиты. Опрометчивый ход. Алексей тут же заявил, что никаких паразитов в гнезде нет, поскольку оно покинуто давным-давно, и что я сам кровососущий паразит.

Стемнело окончательно. Юра повторно запустил разведывательный зонд над ночным лесом, снова с прежним результатом. Или Валентин и Гриша, как и мы, не разводили огня, или…

Они умирали не сразу. Его жертвы. При желании, вероятно, можно было проследить некую последовательность симптомов, начинавшихся с нарушения зрения и заканчивающихся через пять-шесть дней смертью. Сначала изменялся взгляд. Словно засасываемый невидимой воронкой, он становился как бы обращенным внутрь. Со стороны это выглядело так, будто человек становился все более и более рассеянным. Но не только. Изменялась радужная оболочка глаз. Если присмотреться, можно было заметить, что она распадается на множество движущихся пылинок, вращающихся вокруг зрачка. Глаза приобретали странный вид: черный точечный зрачок, а вокруг него — нестойкое переливающееся движение, словно воронка в воде.

А еще раньше нарушался сон.

Более чем странное ощущение переживает человек, слепнущий в собственных сновидениях. Он и сам прошел через это. Засыпая ночью, не видишь ничего, кроме бездонной черноты. Изредка в глубине этой пропасти всплывают призрачные тени, но с каждым разом все более блеклые, туманные, пока не исчезают совсем. Остаются только звуки. Голоса. Незнакомые и пугающие. Они нашептывают о радости покоя, о другом мире, где нет ни забот, ни эмоций.

У него появились телепатические способности, и, лежа по ночам с открытыми глазами, он слышал эти голоса в мозге других людей. Голоса бормотали, шелестели в темноте, как сухие листья, гонимые ветром…

И вот, когда он убил свою первую жертву, а потом еще нескольких, он почувствовал, что вокруг него образуется пустота. Его начали избегать. Он успел убить еще двоих или троих, а потом за ним начали охотиться, и он вынужден был бежать в старую часть города, оставленную сотни лет назад, чтобы, скрываясь там, иметь возможность хотя бы раз в несколько дней делать вылазки к окраинам жилых кварталов.

По ночам, глядя на низкое темное небо через провалы пустых окон, он начал понимать, что стал уже более чудовищем, чем человеком, но даже тогда, ни на одну минуту у него не возникло искушения покончить жизнь самоубийством. Ему стало по-настоящему страшно, когда он понял другое. Если он такой не один, если где-то есть еще подобные ему, может быть, десятки или сотни, то, охватив взглядом все эти маленькие трагедии преследуемых, как он, и их жертв, можно было сделать только один вывод: его цивилизация, его древняя прекрасная цивилизация подверглась вторжению извне, вернее изнутри, через мозг самых разных своих представителей. И процесс этот, очевидно, необратим.

Он чувствовал, что не ошибся. Сопоставив разрозненные, иногда краем уха слышанные факты, которые, невостребованными, услужливо хранила его память многие годы, он утвердился в мысли о том, что таких, как он, очевидно, немало. Еще с детства он знал, что существует Орден так называемых Рыцарей Духа, которые дали клятву оберегать чистоту и целостность мира. Что это за Орден, он никогда особенно не интересовался, не интересовался, каковы его методы и конкретные цели, тем более у него никогда не возникало желания вступить в него. Но он слышал, что из года в год Орден растет и, несмотря на это, работы у него становится отнюдь не меньше.

Все-таки он уже стал более чудовищем, чем человеком. Какой-то частью своего человеческого существа он ужаснулся, но тут же чудовище внутри него взяло верх. «Это не страшно, это закономерно, как не страшно и закономерно рождение и смерть. Цивилизации тоже умирают».

«Кто ты? Откуда пришел? С какой стороны вторгся в мой мир?» — хотел крикнуть он, но понял, что все объяснения бессмысленны, как бессмысленны для слепого от рождения цвета или понятие звезд. Параллельный мир? Ад? Какая разница?

Его взяли через несколько дней. Рыцари Ордена. В специальном контейнере его перевезли в одну из подземных лабораторий около Полярного Архипелага. Его пытались исследовать, лечить, но…

— Ты не спишь? — негромко спросил Алексей.