Маркиз этим воспользовался и прошептал на ухо Жене:

– Сейчас я устрою суматоху, а ты беги по левому коридору. Там еще один выход. Бери лошадь и скачи к дому на краю Ландского леса. Если я не успею, езжай с проводником.

– Я не брошу тебя, – в ужасе проговорила Женя.

– Обо мне не беспокойся, – сказал маркиз. – Главное, чтобы ты была в безопасности. Я догоню.

– Но если ты не…

– Я догоню, – повторил он.

– Джек…

– Сейчас! – скомандовал маркиз и, оттолкнув Женя в сторону, выхватил шпагу, которая взялась непонятно откуда.¶

Констебли зычно закричали и кинулись на него, в воздухе заблестели полоски клинков, зазвенел металл. Женя в ужасе таращилась на толпу, которая окружила мужчину ее мечты так, что его даже не видно. Констебли копошились плотной массой, похожей на муравьиную кучу, и внутри все сжалось, едва подумала, что против такой силы не устоять даже маркизу.

– Мисс Джини! – раздался голос со стороны двери.

Она бросила короткий взгляд туда. Лорд Адерли протянул ей ладонь и с ожиданием смотрит на нее. Рядом со злорадной улыбкой скалится леди Лакруа.

Гнев захлестнул Женю с новой силой, она с шумом выдохнула носом и выкрикнула в сердцах:

– Ты ошибся, Адерли! Ошибся!

С этими словами она круто развернулась на месте и бросилась влево по коридору, задирая широкую юбку, абсолютно не предназначенную для бега.

Длительные занятия фитнесом и тренировки на беговой дорожке сейчас оказались очень кстати, а ориентировалась она в доме маркиза уже сносно. Поэтому возле необходимой двери Женя оказалась быстрее констеблей, часть которых бросилась за ней в погоню.

– Не раньте ее! – донесся эхом тревожный голос лорда Адерли.

Женя брезгливо поморщилась – его забота сейчас выглядела примитивно и эгоистично, хотелось встряхнуть его и вправить мозги.

С разбегу она налетела на невысокую деревянную дверь с кольцом вместо ручки. Через секунду она уже стояла на заднем дворе среди конюшен и овинников. В нескольких шагах от нее коновязь с привязанным жеребцом цвета ночного неба. Грива и хвост почти достают до земли, на ветру они покачиваются, больше напоминая вытянутые тени. Конь смотрит на нее большим глазом, таким же темным, как у маркиза, и помахивает хвостом.

– О, черт… – простонала Женя.

Как истинное дитя мегаполиса, лошадей она видела только в кино и, несмотря на то, что этот конь оседлан, уверенности это не придало. Но, когда позади из коридора послышался топот сапог и звон металла, она простонала и подбежала к жеребцу.

Не представляя, как с ним обращаться, она нервно заметалась рядом с ним, то касаясь теплого бока, то отнимая ладонь. Затем догадалась отвязать его от коновязи.

– Хорошая лошадка… – протянула она напряженно. – Блин… Как на тебя залезть…

Грохот в коридоре стал сильнее, сердце заухало так, что Жене показалось, сейчас выскочит через уши. Трясясь, как березовый листочек на ветру, она задрала ногу и сунула стопу в стремя. Широкая юбка мешает, путается, но конь стоит смирно, только косится озадаченно, словно гадает, что за неумелое существо пытается его оседлать.

Несколько раз Женя пробовала подпрыгнуть и подтянуться, чтобы перекинуть ногу, но жеребец оказался слишком высоким даже для ее тренированных фитнесом ног. Грохот в коридоре все усиливался, Женя простонала и, наконец, оттолкнулась достаточно сильно, чтобы влезть на коня. Но получилось это не так, как планировала – вместо того, чтобы перекинуть ногу, вышло лишь перекинуться самой поперек лошадиной спины.

В этот же момент из двери вывалилась толпа констеблей.

Вцепившись в седло и конскую гриву, Женя что есть силы закричала:

– Но-о!

Она не была уверенна, что конь понимает по-русски, поэтому еще и шлепнула его по крупу. Жеребец заржал и сорвался с места.

Эту поездка оказалась самой запоминающейся за всю ее жизнь. От скачки ее подкидывало, больно ударяя ребрами о седло, и она лишь каким-то неведомым чудом не вываливалась. Под лошадиным брюхом проносилась земля, мелькали копыта и казалось, еще немного – и они достанут до лица, мелкие комья летели в рот.

Мир мелькал перед глазами, а в голове пронеслась вся жизнь, начиная от первого похода в детский сад, заканчивая этой безумной поездкой. Конь несся уверенно и резво, а Женя силилась все же закинуть ногу на седло. Она цеплялась пальцами и упиралась одной ногой в стремя, тогда как свободная время от времени пинала коня в бок, в попытке оказаться там, где положено.

Жеребцу это не нравилось, и он на скаку фыркал. Наконец, спустя вечность, ей удалось забросить ногу, правда сперва промахнулась, и нога оказалась на крупе вместо седла. Но через несколько минут усилий, литров пота и килограмма нервов, Женя сидела в седле, точнее лежала, прижавшись грудью к спине и намертво вцепившись в уздечку и гриву.

Жеребец несся быстро, ее продолжало подкидывать, теперь ударяя седлом в пятую точку. Женя морщилась, представляя, какие синяки там появятся, и пыталась как-то подстроиться к движениям коня. Сделать это не получалось, в конце концов, когда сидеть было уже совсем больно, она привстала в стременах, не отлипая от лошадиной шеи. Стоять так, пока конь несется неведомо куда, как безумный, было тяжело, но хотя бы не больно. К тому же фитнес-подготовка оказалось чего-то, да стоит.

В таком положении Женя смогла видеть, куда они движутся. Дом маркиза остался далеко позади. Констебли, видимо не успели оказаться в седлах. А может и вовсе прибыли в повозках. По фильмам Женя знала – на повозке за одиночной лошадью не угнаться. Но она была уверена, лорд Адерли не успокоится, не позволит ей вот так просто ускользнуть. Кроме того, у него маркиз. Могущественный маркиз, который не может применить свою силу, чтобы не спровоцировать себя, чем лишь докажет, что она околдована.

Конь, тем временем, все несся, оставляя позади сельские домики, стога сена, каких-то фермеров, которые при ее появлении бросали работу и глазели на леди, которая несется через владения.

– Ку-уда ты-ы меня-я везешь? – спросила Женя, подскакивая потому, что даже стойка в стременах не помогала от тряски.

Конь, естественно, не ответил. И Жене оставалось только вверить судьбу в руки копытного животного, которое с завидной уверенностью мчится в только ему ведомом направлении.

Вскоре полоска леса, которая прежде была тонкой и едва заметной, стала шире, и Женя решила, что конь и впрямь знает, куда ее везет. Но, когда он свернул влево, поняла – не к лесу.

Вдалеке замелькал одинокий домик. Когда они приблизились, Женя заметила вокруг грядки тыкв самого разного вида, курятники и небольшую полоску кукурузы.

Жеребец замедлился и остановился возле самого крыльца. Не чувствуя зада и ног, Женя кое-как слезла с животного и, уперев ладони в поясницу, смачно хрустнула спиной.