Наместник тоже сделал вид, будто ничего не заметил. Шлюхи и их болезни были стары, как мир, но солдат это не останавливало. Бороться с этим – это все равно что пытаться заставить воду течь к вершине горы. К тому же он не обязан следить за тем, чтобы солдаты были здоровы и готовы к несению службы. На то есть офицеры.

Зато чуть дальше его внимание привлек янтарь, выложенный торговцем на прилавок. По словам продавца, громко нахваливавшего свой товар, если подарить его женщине, та будет любить вас до скончания века. Вар залюбовался самым крупным куском янтаря – золотисто-оранжевым, размером с кулак. Интересно, такое понравится его жене? Однако он, не останавливаясь, поехал дальше. Не к лицу наместнику торговаться с уличным продавцом, тем более что тот, узнав, кто перед ним, наверняка заломил бы цену в четыре раза выше обычной. Кстати, почему бы не послать Аристида? Вдруг тот сможет приобрести янтарь за разумную цену… Из такого большого куска наверняка выйдут и ожерелье, и серьги, и пара браслетов.

Впрочем, подъехав к центру селения, Вар вскоре забыл про подарок жене.

– Смотрю, они не теряли здесь времени даром, – сказал он, указывая на ряд недавно построенных каменных домов, перед которыми разместились прилавки торговцев рангом повыше. На второй этаж вели каменные лестницы. Дома эти резко контрастировали с деревянными развалюхами, которые они только что проехали. – Если не ошибаюсь, в прошлом году их не было.

– Пожалуй. Еще несколько лет, и здесь вырастет настоящий гарнизонный городок, – отозвался Вала.

– Тебе доводилось бывать в Понс Лаугона? Вот на что стоит взглянуть. – По долгу службы Вар не раз бывал в этом городе на берегу реки Лаугона, в пятидесяти милях к востоку от лагеря, в Конфлюэнтесе.

– Пока не доводилось, наместник, – признался Вала.

– Это настоящий римский город. Кварталы жилых домов, мастерские по производству керамики, статуй, изделий из металла. Там даже построен акведук. Но самое внушительное, что там есть, – это форум и здание городской администрации. Пятьдесят на пятьдесят шагов, с внутренним двором и солидными пристройками. А еще там стоит массивная позолоченная статуя Августа – такая украсила бы собой даже Рим.

– Похоже, что местные жители стараются, – произнес Вала.

– Это да, – согласился Вар.

Они приближались к открытой площадке, на которой в будущем разместится форум. Заметив группу городских старшин, с которыми он уже успел встретиться – среди них и пару льстецов, к которым наместник сразу проникся антипатией, – Вар сказал себе, что их душевный подъем нужно поощрять, но ни в коем случае не сдерживать. Ведь благодаря их энергии здесь можно сделать не меньше, чем сделано в Понс Лаугона. Империи же это только на пользу. Возможно, по причине выпитого накануне вина или его любви к политике, но раздражение оставило Вара.

– Приветствую вас! – Он широко улыбнулся и поднял руку.

Городские старшины – вожди разных рангов – всей группой шагнули ему навстречу. Воздух огласился их приветствиями.

– Наместник! Видеть тебя здесь – великая честь! Добро пожаловать в наше скромное селение, наместник Вар! Да благословит тебя Донар!

– Наместник, мы рады видеть тебя, – вперед с поклоном шагнул Эльвирд, толстый германец, самый неприятный из всех. По обеим сторонам лица у него свисали длинные жирные пряди волос. В следующий миг в ноздри Вару ударил мерзкий запах немытого тела. Наместник с трудом сдержался, чтобы не отпрянуть от него. Пусть на германце римская туника и сандалии, но бани он точно не посещает – ни ради чистоты тела, ни ради общения.

– Эльвирд, ты уже знаком с моим заместителем, легатом Валой?

– Пока не имел такого удовольствия, – ответил германец и снова поклонился, насколько то позволяли его жирные телеса. – Раз познакомиться с тобой, легат Вала.

– Приветствую тебя, Эльвирд, – ответил Вала с учтивым кивком и покосился на Вара.

– Сикофант[6] еще тот, – пробормотал себе под нос наместник.

Легат с трудом сдержал улыбку. Но Эльвирд, похоже, этого не заметил.

– Это члены нашего совета, – продолжил он, указывая на своих спутников, и принялся перечислять германские имена. Всякий раз один из присутствовавших склонял в поклоне голову. Впрочем, Вар даже не старался их запомнить. Главное, что они узнали его и Валу. Больше ему и не нужно.

Сопровождаемый по правую руку Эльвирдом и по левую Валой – остальные члены совета шли сзади, – он проследовал туда, где кипела самая бурная деятельность.

– Я рассказывал Вале про Понс Лаугона, – сказал Вар. – Надеюсь, вы возьмете в качестве примера для себя все лучшее, что там есть, а может, даже превзойдете тамошних строителей.

Эльвирд осклабился, как уличный попрошайка, которому в руку сунули монетку.

– Сам я не видел тамошнего форума, но несколько членов нашего совета там побывали. Однако ты прав, наместник, мы не прочь превзойти то, что построил там местный совет.

Другие члены совета что-то пробормотали. Вар был готов поклясться, что услышал слова «проклятые тенктеры». Как же он забыл! Ведь перед ним, если только он не ошибается, бруктеры и несколько херусков.

– Скажите, тут замешано соперничество племен или я не прав? – спросил он с улыбкой.

Эльвирд усмехнулся.

– Отчасти, наместник. Но ты не волнуйся. Наше первейшее желание – сделать это поселение самым восточным римским городом в Германии. Когда он будет построен, мы надеемся, что весть о наших трудах дойдет до самой столицы империи, до ушей императора.

Вар и Вала шагали назад к своим лошадям, когда внезапно взгляд наместника упал на группу мужчин, стоявших слева, рядом с рабами, что-то рывшими рядом с фундаментом здания городской администрации. Еще несколько минут назад их здесь точно не было, Вар был в этом уверен. Одетые в традиционные варварские наряды, эти германцы резко отличались от Эльвирда и его свиты в их римских туниках. Некоторые были голыми по пояс. Но больше всего Вара встревожило то, что все как один были вооружены. Селения рядом с Порта Вестфалика пока еще трудно назвать городом, так что закон, запрещавший ношение оружия, здесь не действовал, однако большинство жителей если и носили, то только нож. Вар не сомневался, что в домах у них имелись копья, но на улице с ними никто не появлялся.

– Видишь вон ту компанию? – спросил наместник у легата.

– Только что заметил, – ответил он, прищурившись. – Может, стоит позвать эскорт?

– Лучше не надо. Это может быть превратно истолковано. Давай подойдем к нашим лошадям и сделаем вид, будто поправляем на них седла и уздечку… – Вар обернулся на членов совета. – Эльвирд, можно тебя на минутку?

Германец поспешил подойти к нему.

– Слушаю тебя, наместник.

– Вон те варвары, что таращатся на нас, – сказал Вар, не оборачиваясь. – Ты знаешь, кто они такие?