– Марсы.

Марсы жили к востоку от узипетов, между реками Лупия и Рура. Они довольно долго враждовали с Римом, но в данный момент жили с империей в мире.

– А как ты стал рабом?

Ответом ему стал хмурый взгляд.

– Два года назад, во время угона скота. Пробравшись в деревню узипетов, мы не заметили часовых. Те подняли тревогу. Проснулись все воины, мы были вынуждены бежать. Я споткнулся и упал. Так из-за собственной неуклюжести я стал рабом.

– Да, злая тебе выпала судьба, – сочувственно произнес Тулл.

– Это моя собственная вина, и ничья больше, – пожал плечами Дегмар.

Два года в рабстве. Парню не позавидуешь, подумал Тулл.

– У тебя не было причин заступаться за меня, но ты все равно заступился… хозяин. Теперь я тебе обязан.

Ощутив неловкость, Тулл махнул рукой.

– Могу я спросить, почему ты это сделал?

– Ты похож на одного моего солдата… – Крики раненого легионера до сих пор стояли в его ушах. Центурион усилием воли заставил их смолкнуть. – Он умер.

Дегмар пару мгновений в упор смотрел на Тулла, после чего вновь занялся очагом.

– Мне повезло, что я похож на него. Думаю, у тебя мне будет лучше, чем у узипетов.

Ему не нужен второй раб. Центурион не сомневался: Амбиорикс выскажет все, что думает по этому поводу. Тулл подумал о вожде, которому принадлежал Дегмар. Интересно, как тот воспринял бы весть о том, что его бывшая собственность, его раб снова стал свободным человеком?

– У тебя осталась жена в твоем племени? Дети?

– Жена. – По лицу Дегмара впервые скользнула тень эмоции. – Когда я отправился в набег, она была беременна в первый раз. Один Донар ведает, осталась ли она жива после родов. Если да, то наверняка снова вышла замуж. Она красивая женщина.

Туллу в голову пришла мысль.

– А почему ты не хочешь ее найти?

Дегмар нахмурил лоб.

– Ты мой хозяин, но я прошу, не насмехайся надо мной. Ведь теперь я твой раб!

– Разве я насмехаюсь? Приготовь мне приличный ужин – и получишь свободу. Я составлю соответствующую бумагу, чтобы тебя беспрепятственно пропустили через мост. После чего обойдешь стороной земли узипетов и свернешь на юг, к родным местам.

Дегмар посмотрел на него, не веря собственным ушам.

– Но почему? Всего за какой-то ужин?

И вновь Тулл вспомнил легионера, которого он бросил умирать на дороге.

– Просто я в хорошем настроении. Вот почему. – Он пригрозил Дегмару пальцем. – Но помни: все зависит от того, каким ужином ты меня накормишь!

Марс усмехнулся – впервые за несколько часов. Туллу стало теплее на душе.

– Твое предложение щедрое, но я не могу его принять, – ответил раб.

– Ты плохо готовишь? – улыбнулся Тулл.

– Я обязан тебе жизнью, – пояснил Дегмар, видя его растерянность. – Мой хозяин грозился меня убить.

– Это еще почему?

– У него крутой нрав, – ответил Дегмар и приподнял тунику, обнажая живот.

Увидев многочисленные рубцы, свежие и старые, Тулл поморщился. Некоторые были похожи на заживающие ожоги.

– Зачем ему было тебя убивать?

– Я не слишком хороший раб. Мой рот сам себе хозяин. – Губы Дегмара скривились в улыбке. – Я лишь пробормотал, что узипеты – бесхребетные черви, коль так покорно согласились на новый налог.

Тулл хохотнул. Ну кто предположил бы, что этому Дегмару хватит духу повторить такие слова перед римлянином, в руках которого теперь были его жизнь и смерть?

– Хочешь сказать, что твои соплеменники не склонили бы передо мной колени?

– Думаю, что перед лицом такой силы склонили бы. Пусть они не жалуют Рим, но они не дураки, – ответил Дегмар. – Однако ему я не собирался этого говорить.

Тулл рассмеялся.

– Странный ты человек, Дегмар из племени марсов. Я предлагаю тебе свободу, но ты отказываешься… Что же тогда ты намерен делать?

– Если ты согласишься, я буду твоим слугой и телохранителем. Я знаю, под твоим началом сотни солдат, но я буду твоим сторожевым псом. Буду спать под твоей дверью. Охранять твою спину. Оберегать от предательства.

– Несмотря на то, что я римлянин?

Дегмар пожал плечами:

– Какая разница. Ты спас мою шкуру.

Тулл проникся подлинным уважением к этому варвару.

– И как долго ты намерен мне служить?

– Пока не заплачу тебе свой долг.

Если честно, Тулл никогда даже не помышлял о такой защите, но желание Дегмара отплатить ему добром за спасение его жизни было чистым и искренним. Этот воин-марс – честный человек, подумал центурион. Отказаться от его предложения означало бы проявить к нему неуважение. К тому же годы берут свое… Вот и сейчас он почти растроган.

– Хорошо. Я принимаю твое предложение.

– Спасибо тебе, – сказал Дегмар и слегка склонил голову.

Вот и вся благодарность, на большую даже не рассчитывай, с улыбкой подумал Тулл. Германцы – они совсем не такие, как римляне. Несмотря на обстоятельства, при каких свела их судьба, несмотря на разницу в положении – военачальник и раб, – этот германец разговаривал с ним почти как с равным. Но еще больше Тулла удивило то, что его это не задевало.

Он сидел, глядя, как Дегмар взялся за свежепойманного леща – подарок от центуриона другой когорты. Тулл пока так и не понял, умеет ли Дегмар готовить – ладно, это вскоре выяснится, – а вот то, что это хороший воин, видно с первого взгляда. В этот момент центурион почему-то вспомнил Туберона.

Имея рядом с собой такого надежного воина, как Дегмар, он может вздохнуть спокойно. Этот заносчивый сопляк ему больше не страшен.

Проскользнув в узкий проем между дверью и притолокой, тонкий луч света упал на лицо Вара и разбудил его. Наместник пошевелился, чувствуя, что вспотел под одеялом. Проклятье, подумал он, отказываясь открыть глаза и признать, что начался новый день. Какой бумажной работой станет истязать его Аристид? Какие офицеры и какие вожди нагрянут с жалобами в его кабинет? И вот так каждый день – одна и та же тягомотина…

Едва уловимый пыльный запах – не только его спальни, но и всей квартиры – напомнил ему, что он проснулся не в Ветере, а в Порта Вестфалика. Кислого настроения как не бывало. Наместник тотчас открыл глаза и с улыбкой сел на кровати. Он в Порта Вестфалика! Здесь его обязанности гораздо легче. Выцветший шик комнаты с темно-красными стенами – это было модно в Риме лет пять-шесть назад – его не слишком заботил. Как не заботило и отсутствие постоянных жильцов и, как следствие, отсутствие отопления зимой, отчего по углам цвели яркие пятна плесени. Пятна отчистили, но запах остался. Этот запах и трещины в штукатурке были знаками летнего похода, от которого он получал удовольствие.